Ve vědě a technice, jak je tomu v mnoha jiných oblastech, pokroku často nedosáhne jedna osoba jednající izolovaně. Renomovaný anglický polyhistor Isaac Newton pravděpodobně nejlépe shrnul tuto myšlenku v dopise kolegovi vědci Robertu Hookovi z roku 1675, kdy prohlásil, že „Pokud jsem viděl dále (než jiní), je to tím, že jsem stál na ramenou obrů. Pokud jde o kredit a připisování, není to však tak snadné.
Například, kdo vynalezl digitální počítač? Zdá se to jako jednoduchá, přímočará otázka, která pravděpodobně vyžaduje stejně jednoduchou odpověď. O odpovědi se však pravděpodobně bude diskutovat dlouho, protože existují různé odpovědi podle toho, s kým mluvíte. Jednou z odpovědí je John Vincent Atanasoff (JVA).
JVA se narodil v roce 1903 a byl synem Johna Atanasoffa (čtete správně, otec a syn mají stejné jméno) a Ivy Luceny Purdyové. Jasný od začátku, JVA navštěvoval základní školu v dvoupokojové škole v tehdy nově založeném městě Brewster. Středoškolské a středoškolské studium JVA probíhalo zrychleným tempem natolik, že maturoval s maturitou ve věku 15 let.
Včasné povzbuzení
Oba jeho rodiče ho povzbuzovali, aby se věnoval široké škále zájmů, a to přispělo k jeho vynalézavé osobnosti. Pokud byl jeho otec zodpovědný za jeho fascinaci výpočetními zařízeními (obdaroval JVA logaritmické pravítko, s nímž JVA začal řešit matematické problémy), jeho matka se postarala o to, aby rozuměl jiným číselným základům než základu-10 (a tudíž rané iniciaci do základu-2 nebo binární matematiky). Tyto rané expozice později hrály důležitou roli při vynalézání elektronického digitálního počítače JVA.
Po získání bakalářského titulu v oboru elektrotechniky na Floridské univerzitě v roce 1925 přijal učitelské stipendium na Iowa State College, přestože měl spoustu nabídek, včetně jedné z Harvardu. Důvodem pro tuto volbu byla jak pověst instituce v oblasti techniky a vědy, tak skutečnost, že to byla první nabídka, kterou obdržel.
JVA získal magisterský titul v Iowě v roce 1926 a získal titul Ph.D. v teoretické fyzice z University of Wisconsin. Jeho disertační práce mu poskytla první zkušenosti se seriózní výpočetní technikou. Když se v roce 1930 vrátil na Iowa State College, byl odhodlán vytvořit lepší výpočetní stroje.
I když postupoval na akademickém žebříčku, výzkum JVA ho nadále vystavoval složitým matematickým problémům, kterým chyběly účinné metody řešení. Společnost JVA si uvědomila, že přesnost analogových matematických zařízení byla ohrožena vzájemnou závislostí částí stroje, a obrátila se k digitálním zařízením. Termín „digitální“ sám o sobě se v tomto ohledu v době JVA samozřejmě nepoužíval. Jednoduše porovnal analogová zařízení s jinou třídou zařízení, které nazval „vlastní výpočetní stroje“.
Důležitý je pohon
V zimních měsících roku 1937 dosáhla posedlost JVA najít řešení problému s počítačem horečky. Frustrovaný nedostatečným pokrokem jedné noci nasedl do auta a začal řídit, aniž by myslel na cíl. I když se po ujetí přes 300 km v motorestu ve státě Illinois zastavil na drink, stále na stroj myslel. Uvědomil si však, že už není rozrušený a vystresovaný, a jeho myšlenky brzy zapadly.
Replika počítače Atanasoff Berry v Durham Center, Iowa State University. | Fotografický kredit: Manop / Wikimedia Commons
Když vytvářel nápady, jak postavit tento počítač, začal si je zapisovat na ubrousek. Té noci vykrystalizovaly čtyři hlavní myšlenky: využití elektřiny a elektroniky pro média počítače, která mu urychlí; použití binárního číselného systému pro zjednodušení výpočetního procesu; použití regenerativní paměti ke snížení nákladů na stavbu stroje; a použití přímé logické akce na rozdíl od výčtu za účelem zvýšení přesnosti. Tyto čtyři myšlenky byly nápomocné při ustavení JVA jako vynálezce a Atanasoff Berry Computer jako prvního elektronického digitálního počítače u soudu později.
Jeho nápady mu pomohly získat grant ve výši 650 $ od Iowa State College v roce 1939 a začal pracovat na konstrukci svého počítače. Když se JVA zeptala profesora Harolda Andersona – profesora elektrotechniky a jednoho z jeho nejlepších přátel –, zda by mohl doporučit postgraduálního studenta z jeho katedry, aby mu pomohl v projektu, Anderson nemusel dvakrát přemýšlet, než navrhl Clifforda Edwarda Berryho. Když Clifford projevil svůj zájem a mluvili o možnostech, bylo JVA jasné, že tento vnímavý student, který už na mnohé zapůsobil svou brilantností, se bude skvěle hodit.
Dvojice se pustila do práce a úvodní ukázky jim vydělaly další finance na stavbu stroje v plném měřítku. V letech 1939 až 1941 vyvíjeli a zdokonalovali své zařízení, které později vešlo ve známost jako Atanasoff Berry Computer (ABC). Přišla válka a v roce 1942 museli JVA i Clifford odejít. Patentování ABC však nebylo dokončeno, přestože Iowa State College najala patentového právníka.
ABC zničeno
Během jedné ze svých návštěv v Iowě v roce 1948 byl JVA šokován zjištěním, že ABC bylo rozebráno a zachránilo se jen několik částí. A co hůř, ani on, ani Clifford nebyli ani upozorněni, že počítač byl připraven ke zničení.
V letech po druhé světové válce se společnost JVA doslechla jak od průmyslu, tak od některých jednotlivců, že stavitelé ENIAC mají patenty na prvky počítačového designu, které ve skutečnosti pocházejí od něj a od ABC. JVA trvalo roky, než začal jednat ohledně patentových záležitostí, ale dvě události byly klíčové k tomu, aby se nakonec začal aktivně zajímat: Cliffordova náhlá nečekaná smrt v roce 1963; a kniha z roku 1966, která předložila silný argument ve prospěch ABC jako prvního elektronického digitálního počítače.
V tomto okamžiku byly patenty ENIAC drženy společností Sperry Rand Corporation a společnost JVA strávila řadu let spoluprací s korporací Honeywell při zpochybňování těchto patentů. Žaloba Honeywell vs Sperry Rand byla podána v květnu 1967 a soud začal v červnu 1971. 19. října 1973 vyšel verdikt ve prospěch JVA, protože soudce rozhodl, že „základní myšlenky ENIAC byly odvozeny od Atanasoffa a vynález nárokovaný v ENIAC byl odvozen od Atanasoffa“.
I když bylo rozhodnutí v jeho prospěch, nějakou dobu trvalo, než se JVA proslavila. Bylo to proto, že verdikt přišel v době, kdy prezident Richard Nixon křičel na titulky kvůli skandálu Watergate. V následujících letech a desetiletích si společnost JVA vydobyla své místo v žebříčku velikosti díky svému vývoji v oblasti výpočetní techniky. Clifford je uznáván jako spoluvynálezce ABC a mnoho konceptů, které jsou základem fungování ABC, i nadále zůstává zásadní pro zařízení, která používáme i nyní.
Věděli jste?
Socha v Sofii, Bulharsko, oslavující JVA. | Fotografický kredit: Matti Blume / Wikimedia Commons
Otec JVA, John Atanasoff, byl bulharský přistěhovalec jménem Ivan Atanasov (to by mělo vysvětlovat, proč Bulharsko oslavuje JVA). Když v roce 1889 přijel se strýcem do USA, imigrační úředníci na Ellis Island změnili jeho jméno na John Atanasoff!
JVA měl také syna jménem John, který je stále označován jako JVA II. To dělá v rodině tři generace se stejným jménem a příjmením.
Publikováno – 19. října 2025 0:21 IST
