Před šedesáti lety, když Kongres schválil zákon o vysokém školství (HEA) z roku 1965, dal americkému lidu příslib obou stran: že vysokoškolská příležitost by neměla být vyhrazena pro bohaté, ale měla by být k dispozici každému, kdo je ochoten pro ni pracovat. Tento závazek vytvořil základ pro miliony studentů, aby mohli studovat na vysoké škole, posílit pracovní sílu, zlepšit své životy a rozvíjet náš národ.
Ale když si připomínáme další výročí uzákonění HEA, tento slib se zdá být stále vzdálenější. Zákon, který by měl vytyčit pevnou vizi vysokoškolského vzdělávání, byl ponechán téměř dvě desetiletí chřadnout bez komplexní revize nebo aktualizace. Mezitím jsou základní programy pomoci založené na potřebách, které vytvořila – jako jsou programy Pell Grant a Federal Supplemental Educational Opportunity Grant – nyní vydány na milost a nemilost každoročním rozpočtovým bitvám a politickým překážkám. Když je promyšlená reforma odsunuta do pozadí, výsledkem je systém studentské pomoci, který je spíše roztříštěný a reaktivní než strategický a stabilní. Spíše než poskytování spolehlivé podpory studentům zavádí nestabilitu a nedůvěru.
Proces federálních dotací, jakmile byl nástrojem pro stálé investice do národních priorit, byl vyzbrojen – a studenti jsou vedlejšími škodami. Současné odstavení vlády, které nyní trvá déle než měsíc a přibývá, je jen poslední připomínkou toho, jak Kongres selhává ve svých rozpočtových povinnostech. Kongres neustále nedodržuje své vlastní termíny, místo toho se spoléhá na pokračující rezoluce, krátkodobé opravy a stranická jednání, která nechávají studenty, rodiny a vysoké školy, které jim slouží, v neustálém stavu nejistoty.
Když nejsou informace o konečném rozpočtu k dispozici dříve než několik měsíců po začátku fiskálního roku, studenti a rodiny trpí. Když školy nemohou poskytnout spolehlivé odhady federálních, státních nebo institucionálních cen pomoci, studenti zůstávají v limbu a rodiny ztrácejí víru, že vysokoškolské vzdělání zůstává životaschopnou cestou k příležitosti. To není udržitelný nebo spravedlivý systém – je to příznak systému, který byl přemožen stranictvím.
Namísto upřednostňování stabilního a předvídatelného financování programů pomoci studentům zákonodárci stále častěji využívají prostředky jako páku k získání ústupků z politických priorit lépe řešených mimo proces přidělování, což v konečném důsledku vede k hrozbě zastavení vlády, za což doplácejí miliony Američanů.
Když však aktualizace významných právních předpisů vypadne ze seznamu priorit, ponechává jen málo prostředků pro důkladnou reformu politiky. Zjednodušení FAFSA (Free Application for Federal Student Aid) – největší přepracování systému finanční pomoci za poslední desetiletí – bylo zaměřeno na účet o přídělech v posledních dnech první Trumpovy administrativy.
A nejde jen o přivlastnění. Během posledních dvou desetiletí Kongres používal proces rozpočtového usmíření – nástroj určený k rychlému snížení deficitu – k provedení zásadních změn ve federální pomoci studentům. Od vytvoření veřejné služby Loan Forgiveness v roce 2007 přes zrušení bankovních půjček v programu studentských půjček v roce 2010 až po nedávné revize splátkových plánů a nové úvěrové limity v roce 2025tyto změny přetvářely oblast finanční pomoci jednu politiku po druhé. Tento nesourodý přístup ke změně politiky bez komplexní a uvážené debaty vede ke zmatkům, nerealistickým časovým plánům implementace, protichůdným stanovám a nezamýšleným důsledkům, takže profesionálové, kteří musí převádět politiku do praxe, zvládají monumentální změny s malým varováním – a často s malými nebo nejasnými pokyny.
Bezpochyby existují skutečné výzvy ve vysokoškolském vzdělávání, které vyžadují akci Kongresu. Ceny vysokých škol stále rostou, dluhy studentských půjček zůstávají národním problémem a rodiny se oprávněně ptají, zda se vyšší vzdělání stále vyplatí investovat. Ale místo, kde se lze s těmito dlouhodobými strukturálními problémy, otázkami odpovědnosti a udržitelnosti vypořádat, je plná reautorizace zákona o vysokém školství, nikoli spleť politik navrstvených na sebe prostřednictvím zákonů o usmíření, regulačních procesů a výkonných příkazů.
HEA bylo navrženo tak, aby bylo každých pět let přezkoumáno a znovu schváleno, aby se zajistilo, že se programy podpory studentů vyvíjejí podle potřeb studentů, ale poslední komplexní reautorizace proběhla v roce 2008. Od té doby se vysokoškolské vzdělávání dramaticky změnilo, ale zákon, který je základem našeho systému finanční pomoci, nikoli.
Co se v tom všem ztratilo, je šance ustoupit a zhodnotit systém podpory studentů jako celek, získat promyšlené příspěvky od odborníků a zúčastněných stran a uplatnit komplexní, dvoustranný přístup k řešení základních problémů: jak učinit vysokou školu dostupnější, přizpůsobit se novým modelům učení, zefektivnit poskytování pomoci studentům a zajistit, aby veřejné dolary skutečně sloužily potřebám studentů.
Zákon o vysokém školství se zrodil ze sdíleného přesvědčení, že vzdělání je veřejným statkem – základním kamenem ekonomické mobility a národní síly. Když přemýšlíme o posledních šesti desetiletích pokroku, je jasné, že země stále věří v příslib vysokoškolského vzdělání, ale důvěra v systém, že tento příslib splní, klesá. Co chybí, je politická vůle povznést se nad polarizaci, která nás hrozí rozdělit, a ochránit tento slib. Kongres se musí vrátit k promyšlené politice, která kdysi definovala náš přístup k vysokoškolskému vzdělávání, a znovu schválit zákon, který umožnil generacím Američanů příležitost.
