James Watson pomohl rozluštit kód DNA, podnítil medicínský pokrok a etické debaty

Jednoho mlhavého sobotního rána roku 1953 si vysoký, hubený 24letý muž pohrával s tvary, které si vystřihl z kartonu. Představovaly fragmenty molekuly DNA a mladý James Watson se snažil přijít na to, jak do sebe zapadají tak, aby DNA vykonávala svou práci jako látka genů.

Najednou si uvědomil, že se spojily a vytvořily „příčky“ dlouhého zkrouceného žebříku, tvaru, který je dnes známější jako dvojitá šroubovice.

Jeho první reakce: „Je to tak krásné.“

Ale bylo to víc než to. Objev struktury deoxyribonukleové kyseliny neboli DNA byl průlomem, který by pomohl otevřít cestu k revoluci v medicíně, biologii a dalších oblastech tak rozmanitých, jako je boj se zločinem, genealogie a etika.

Watson zemřel ve čtvrtekpodle jeho bývalé výzkumné laboratoře. Vědci z Chicaga bylo 97 let. Jeho kariéra byla poznamenána významnými úspěchy, včetně jeho role při mapování lidského genomu. Jeho odkaz však komplikují kontroverzní poznámky o rase, které vedly k jeho odsouzení a ztrátě čestných titulů.

Odhalení dvojité šroubovice „se stává jedním ze tří nejdůležitějších objevů v historii biologie“ spolu s evoluční teorií Charlese Darwina prostřednictvím přirozený výběr a základní genetické zákony Gregora Mendela, řekl v pátek Bruce Stillman, prezident laboratoře Cold Spring Harbor.

Watson sdílel Nobelovu cenu se spolupracovníkem Francisem Crickem a vědcem Mauricem Wilkinsem. Pomohl jim rentgenový výzkum kolegyně Rosalind Franklinové a jejího postgraduálního studenta Raymonda Goslinga. Watsonová byla později kritizována za znevažující zobrazení Franklina ve své knize „Dvojitá šroubovice“ a dnes je považována za prominentní příklad vědkyně, jejíž příspěvky byly přehlíženy.

Oba jeho spolunositelé Nobelovy ceny, Crick a Wilkins, zemřeli v roce 2004. Franklin zemřel v roce 1958.

Jejich objev okamžitě naznačil, jak se ukládají dědičné informace a jak buňka před dělením duplikuje svou DNA, takže každá výsledná buňka zdědí kopii. Duplikace začíná tím, že se dva řetězce DNA roztahují jako zip.

„Francis Crick a já jsme učinili objev století, to bylo docela jasné,“ řekl jednou Watson. Napsal také: „Neexistoval způsob, jak bychom mohli předvídat explozivní dopad dvojité šroubovice na vědu a společnost.“

Mezi nevědci se dvojitá šroubovice stala okamžitě uznávaným symbolem vědy. A výzkumníkům to pomohlo otevřít dveře novějšímu vývoji, jako je například pohrávání si s genetická výbava živých věcí, léčení nemocí vkládáním genů do pacientů, identifikace lidských pozůstatků a podezřelých z trestné činnosti ze vzorků DNA a sledování rodokmenů.

To zase vyvolalo řadu etických otázek, například zda bychom měli měnit genom člověka způsobem, který se přenáší na jeho potomky.

Watsonova počáteční motivace pro podporu genového projektu byla osobní: jeho syn Rufus byl hospitalizován s možnou diagnózou schizofrenie a Watson usoudil, že znalost kompletního složení DNA by byla zásadní pro pochopení této nemoci, možná včas, aby pomohl svému synovi.

Watson nikdy nezískal tak velký nález v laboratoři dvoušroubovice. Ale v následujících desetiletích napsal vlivné učebnice a nejprodávanější monografie, vybral si chytré mladé vědce a pomohl jim. A svou prestiž a kontakty využíval k ovlivnění vědecké politiky.

Po objevu strávil Watson dva roky na Kalifornském technologickém institutu, poté nastoupil na fakultu na Harvardu v roce 1955. Před odchodem z Harvardu v roce 1976 v podstatě vytvořil univerzitní program molekulární biologie, vzpomínal vědec Mark Ptashne v rozhovoru z roku 1999. Watson se stal ředitelem laboratoře Cold Spring Harbor v roce 1968, jejím prezidentem v roce 1994 a jejím kancléřem o 10 let později.

Od roku 1988 do roku 1992 řídil federální úsilí o identifikaci podrobného složení lidské DNA. Vytvořil obrovskou investici projektu do etického výzkumu tím, že to jednoduše oznámil na tiskové konferenci. Později řekl, že to byla „pravděpodobně ta nejmoudřejší věc, kterou jsem za poslední desetiletí udělal“.

Přesto si v roce 2007 získal nevítanou pozornost, když ho londýnský Sunday Times Magazine citoval, když řekl, že je „odmyslitelně pochmurný ohledně vyhlídek Afriky“, protože „všechny naše sociální politiky jsou založeny na skutečnosti, že jejich inteligence je stejná jako naše – kde všechny testy říkají, že ve skutečnosti ne“. Řekl, že i když doufá, že všichni jsou si rovni, „lidé, kteří se musí vypořádat s černými zaměstnanci, zjistí, že to není pravda.“

Omluvil se, ale po mezinárodním rozruchu byl suspendován z funkce kancléře Cold Spring Harbor Laboratory v New Yorku. O týden později odešel do důchodu. Téměř 40 let tam sloužil v různých vedoucích funkcích.

„Jen bych si přál, aby se Jimovy názory na společnost a lidstvo shodovaly s jeho skvělými vědeckými poznatky.“ Dr. Francis Collins, tehdejší ředitel National Institutes of Health, řekl v roce 2019.

V televizním dokumentu toho roku byl Watson dotázán, zda se jeho názory změnily. „Ne, vůbec ne,“ řekl.

Laboratoř Cold Spring Harbor v reakci na to zrušila několik čestných titulů, které udělila Watsonovi, s tím, že jeho výroky jsou „zavrženíhodné“ a „nepodporované vědou“.

Jeho poznámky o závodě v roce 2007 nebyly poprvé, co Watsona svými poznámkami zasáhl nervy. V projevu v roce 2000 naznačil, že sexuální touha souvisí s barvou pleti. A dříve řekl novinám, že pokud by byl nalezen gen řídící sexualitu a mohl být detekován v děloze, ženě, která nechtěla mít gay dítě, by mělo být umožněno jít na potrat.

© 2025 The Associated Press. Všechna práva vyhrazena. Tento materiál nesmí být publikován, vysílán, přepisován nebo redistribuován bez povolení.