Jalaj Saxena — tovaryš v honbě za dlouholetým snem

V době, kdy je dlouhověkost v indickém domácím kriketu stále vzácnější, Jalaj Saxena nadále vyniká svou vytrvalostí stejně jako svou dokonalostí. Ve své 21. po sobě jdoucí sezóně First Class se veteránský všestranný hráč posouvá blíže ke dvěma pozoruhodným orientačním bodům: jsou čtyři branky necelých 500 branek First Class a na dosah od toho, aby se stal čtvrtým nejvyšším hráčem branky v historii Ranji Trophy.

Je legrační, že sám muž zůstává blaženě nevědomý své blízkosti k těmto milníkům.

„Nemám tušení, jaké je nejnovější číslo,“ odpověděl poté, co Maháráštra vyhrál směnu proti Paňdžábu v Čandígarhu. Bylo mu řečeno, že je na 496.

Není to akt. 38letý muž skutečně nesleduje své postavy. „Vím, když se dostanu na Instagram. To je ono,“ směje se.

Pro hráče kriketu, jehož výdělky, relevance a budoucnost dlouho závisely na číslech, je tato lhostejnost neobvyklá. Ale to je také to, co ho definuje.

Po konvenční kriketové kriketové hře mluví s klidem někoho, kdo se smířil s nejistotou sportu. Klid však nezmenšil jeho jedinou neutuchající touhu – indickou čepici, která mu unikala i přes dvě desetiletí dominance na domácím okruhu. „Stále mám ten sen. Nevím, jak realistický je, ale bez této motivace bych nemohl pracovat tak, jak dělám.“

Sebevědomí je neporušené. Sebevědomí, které se občas vynoří, se vyrovnává stejným způsobem, jakým on zvládá všechno ostatní – soustředěním se na to, co lze ovládat. „Míření je v mé režii. Být vybrán ne. Takže mířím dál. To stačí.“

Konzistence vyžaduje úsilí

Jakkoli to zní jako klišé, Jalaj promlouvá. Pouhý měsíc před dosažením 38 let strávil téměř tři dny na hřišti – házel dlouhá kouzla nebo držel Maháráštru ve hře se vzdorným úsilím v souladu s odpalováním – proti impozantnímu soupeři.

V průběhu let se Jalaj stal profesionálním cestujícím, což je role, která má jasný požadavek: dodat nebo udělat cestu. Tato mantra ho přenesla z Madhjapradéše do Keraly a nyní do Maháráštry.

„Když hrajete profesionálně, vždy existuje tlak, abyste přispěli. Ve skutečnosti to pomáhá vaší hře. Díky tlaku se zlepšujete. Baví mě to.“

Ukazuje to. Vychutnává si svou roli spolehlivého všeuměla, vždy spolehlivého s míčem a pevného s pálkou. Ale co je možná důležitější, stal se ozvučnicí pro relativně mladou šatnu.

„Prvním cílem je kvalifikovat se a pak vyhrát Ranji Trophy. Na papíře je to jeden z nejlepších týmů v zemi.“

Postranní běh nebyl dokonalý – shozené úlovky stojí Maháráštru proti Karnátace draho – ale Jalaj odmítá číst příliš mnoho.

„V tomto zápase jsme neměli štěstí… ale doufám, že se nám povede dobře, kvalifikujeme se a budeme silně bojovat o titul.“

Jalaj ví, jak funguje Maháráštra, a to nejen díky tomu, že je v ekosystému tak dlouho, jak je. Dobře se zná s mnoha hráči v sestavě, včetně kapitána Ankeeta Bawanea. Ve skutečnosti byl šéf výběrové komise, Akshay Darekar, jeho spolubydlící během jeho prvního turné India A do Západní Indie v roce 2012.

Darekar sehrál důležitou roli v tom, aby se Jalaj představil mladší partě v nastavení mimo sezónu. V následujících měsících jeho optimistická povaha pomohla prolomit ledy s jednotkou.

Touha bez očekávání

Naděje pro Saxenu nikdy nebyla pasivní. Je to praktické, uzemněné a vždy doprovázené úsilím. Jalaj hraje dost dlouho na to, aby věděl, že tento sport často přináší více šrámů než oslav.

„Snažím se ovládat ovladatelnost. Na zbytek nemyslím. Kriket tě to naučí. Každá směna začíná od nuly. Drží tě to při zemi.“

Udržuje ho to také oddělené od očekávání.

„Pokud něco není v mých rukou, necítím se zklamaný. Naučil jsem se to od samotného hráče do 14 let. Selekce, nevybírání – tyhle věci nemáte pod kontrolou.“

V posledních letech Jalaj přijal odpovědnost za mentorování spoluhráčů – ať už dříve v Kerale nebo nyní v Maháráštře. Jeho uspokojení pochází z toho, že vidí úspěch mladších hráčů, i když ho to posouvá dál od záři reflektorů.

„Pokud budou podávat dobré výkony, bude z toho těžit tým a já také. Nakonec, každý, kdo si vede dobře, pomáhá mému snu.“

Je to křehká rovnováha — pečovat o druhé a zároveň se honit za snem, který bliká, ale nikdy nezhasne. Jalaj to zvládá se stejnou vyrovnaností, jakou přináší svému kriketu.

Jak indický kriket přechází do nové éry silně formované indickou Premier League, Jalaj nabízí pragmatickou perspektivu, bez posuzování.

„Musí přijít změny. V mentalitě, přístupu, ve všem. IPL domácímu kriketu hodně pomohlo. A změny byly nutné.“

Poctivost pochází od někoho, kdo strávil celý život v domácím grindu, a má váhu.

Když Jalaj dosáhne milníku 500 branek – Ranji Trophy bude mít dvouměsíční přestávku a bude pokračovat v lednu 2026 – bude to okamžik oslav. Ale je nepravděpodobné, že by úspěch označil nějakým mimořádným způsobem. Možná si ani neuvědomuje příležitost, kdy to přijde.

Čísla nikdy nebyla příběhem tohoto ostříleného spin-bowlingového univerzála. Vyprávění bylo vždy o vytrvalosti, přizpůsobivosti, procesu a neúprosné síle snu, který byl ve 38 stejně stabilní jako ve 14.

Zatímco Maharashtra prochází vzestupy a pády další kampaně s tichými ambicemi a šatnou bohatou na mládí, mají v Jalaj také vzácnou postavu indického domácího kriketu – hráče kriketu, který dosáhl téměř všeho, co domácí okruh může nabídnout, kromě jediné věci, za kterou se stále probouzí.

Přesto nepůsobí hořce. Ve skutečnosti si libuje v tom, že byl téměř půl tuctu oceněn cenou Best Allrounder v domácím kriketu na výroční akci BCCI Awards.

„I když jsem nemohl hrát za Indii, BCCI ocenil můj přínos oceněními jako Nejlepší hráč kriketu, Nejlepší všestranný hráč,“ říká. „Když se vám dostane uznání, když úřady uznají vaše úsilí, udělá to hodně štěstí.“

Ať už je závěrečná kapitola napsána nebo ne, jeho cesta zůstává jedním z nejlepších svědectví indického kriketu o vytrvalosti – a tiché, neokázalé důstojnosti, která poznamenala celou jeho kariéru.