Steve Harmison stál na vrcholu své značky, úplně sám. Je to nahé místo, připravující se uhodit první kouli nejpravděpodobněji odsouzeného k záhubě Popel série v medvědí jámě jako Gabba, obklopená zdí 40 000 zuřivých Brisbanitů, kteří vám nepřejí nic dobrého a dávají vám o tom vědět.
Jak běžel k záhybu, hluk zesílil. Harmison se mnohokrát snažil vysvětlit, co se stalo potom, proč míč vyletěl diagonálně z jeho sevření, sklouzl z branky a při druhém skluzu skončil v klíně kapitána Andrewa Flintoffa. „Ztuhl jsem,“ řekl tehdy. „Celé tělo bylo nervózní. Nedokázal jsem přimět ruce, aby se přestaly potit. První míček mi vyklouzl z ruky, druhý taky a potom už jsem neměl žádný rytmus, nic.“
Poté, co v prosinci 2006 dusili tento okamžik více než deset let, řekl v roce 2017: „Příliš jsem se snažil mísit příliš rychle. Zmrzl jsem? Možná. Jen si myslím, že jsem se příliš snažil.“
Je to něco jedinečného v testovacím kriketu předtím, než je odhozen první míček – čekání. Pálkař míchá na záhybu, brankář tleská rukavicemi, rozhodčí si narovnává klobouk. Ranní slunce se právě vynořilo nad okrajem stadionu a je to jako začátek něčeho, něčeho, co může být magické, dramatické nebo destruktivní – nikdo zatím neví co, ale určitě to něco bude. Po tom všem nahromadění se svět v těch posledních pár sekundách, než konečně začne série Ashes, zpomalí. A možná schopnost předního nadhazovače nebo úvodního pálkaře zvládnout tento okamžik se může rozvlnit po trávě a chopit se týmu.
Harmison je slavný široký se již dlouho připisuje „určení tónu“ tomu, co mělo přijít: Anglie pokorně kapitulovala Ashes ve vápně 5:0. Naznačuje ale první ples série skutečně – dokonce i vliv – to, co následuje?
Většina zahajovacích plesů v průběhu let proběhla bez příhod a nabídla jen málo předpovědí, ale byly tam některé nezapomenutelné okamžiky. V roce 1994 Michael Slater utloukl první dorážku anglického rychlého nadhazovače Phila DeFreitase na hranici Gabba a poté nasbíral nemilosrdných 176. Netřeba dodávat, že Austrálie vyhrála sérii.
„Předpokládám, že to, že DeFreitas byl rozsekán na čtyři první míče, udával tón,“ uvažoval později Phil Tufnell. „V tu chvíli to opravdu nepřipadalo jako konec světa. Jen jsme si mysleli: ‚No dobře, to je pryč na čtyři, další ples.“ Kolem hráčů v poli nebylo slyšet ani sténání. Jen ohlédnutím zpět můžete vidět, že to byl jeden z těch okamžiků.“
V předchozím Ashes před jeho nechvalně známým wide, Harmison otevřel sérii 2005 s divokým tempem a odrazem na Lord’s. První míč prosvištěl mezi pahýlem Justina Langera a jeho nosem a druhý narazil do paží pálkaře. Přesto Anglie tento test přesvědčivě prohrála a teprve později se shromáždila ke konečnému vítězství.
Pak byl rok 2010, kdy australský nadhazovač Ben Hilfenhaus naservíroval v Brisbane volný otvírák, který Andrew Strauss pohodlně nechal. Straussova kontrola situace se odrazila ve výkonu Anglie, když si zajistili vítězství 3:1 a získali svůj první Ashes na australské půdě po 24 letech. Přesto první podání nebylo žádné znamení: Strauss byl mimo hru o dva míče později, chycen za kachnu.
Langer rozhodně věřil, že Harmisonův široký míč v roce 2006 byl významnější než hodnota jednoho australského běhu, po kterém „řeč těla Anglie vypadala plochá a dokonce i trochu vystrašená“.
„Abych pravdu řekl, po prvním míči jsem se cítil zklamaný,“ řekl Langer. „Byl to takový pád po Lord’s v roce 2005, kdy si pamatuji, jak mi míč proletěl kolem nosu ke Geraintu Jonesovi. Rozhlédl jsem se a Anglie se jim dívala na prsty u nohou. Bylo to jen obrovské zklamání a ten první míč byl opravdu klíčový.“
Harmison tuto myšlenku odmítá. „Ten ples v Brisbane na turné Ashes 2006-07 neudal tón,“ napsal ve své knize, Démoni rychlosti. „Nebyli jsme dost dobří na to, abychom porazili Austrálii, ať už k prvnímu míči v sérii došlo, nebo ne.“
Možná je „uvedení tónu“ jen snadným verdiktem s odstupem času. První míček dokáže upevnit pocit, který je již ve vzduchu. Když se Anglie v roce 2021 znovu objevila v Brisbane, byla Austrálie drtivými favority a tento pocit nevyhnutelnosti se rychle posílil. Mitchell Starc zahájil sérii 88mph swingerem, který se omotal kolem nohou Roryho Burnse a rachotily pahýly. „Gabbatoir“ měl další oběť prvního míče. Burnsova testovací kariéra se nikdy nevzpamatovala, stejně jako Anglie, která prohrála zápas o devět branek a sérii 4:0.
Zak Crawley ztělesnil ducha Bazballu, když se před dvěma lety nonšalantně postavil zahajovacímu podání Pata Cumminse v Edgbastonu. bouchnutí míče přes kryty pro čtyři. Anglie prohrála test a sérii remizovala, ale Crawleyho hranice signalizovala Austrálii, že se nehodlají odchýlit od svého závazku k kriketu Brendona McCulluma na plný plyn.
Crawley později vysvětlil The Times že byl „vždy velkým fanouškem prvního plesu Ashes“, jako by to byl sport sám o sobě. „Sledoval jsem to od dětství a pár týdnů jsem věděl, že pokud vyhrajeme los, bude velká šance, že tomu budeme čelit. Když jsme byli na golfu ve Skotsku, bavil jsem se o tom s Brookym (Harry Brook) – že by bylo skvělé, kdybych toho prvního mohl dostat pryč a prohlásit se.“
To byl poslední „první míč“. další, v pátek v Perthumožná by to mohl být Mitchell Starc pro Crawleyho, nebo (pravděpodobnější, vzhledem k tomu, že Ben Stokes preferoval mísu jako první a pronásledovat) Jofra Archer nebo Gus Atkinson pro Usmana Khawaju. Ať se stane cokoli, může to jen naznačit, co v této sérii přijde.
Anglie by udělala dobře, kdyby se měla mít na pozoru – většinou byli na špatném konci nejdramatičtějších Ashesových startů a McCullum ví, jaké následky může mít brzké tvrdnutí. Pokusil se zhasnout reflektory na začátku finále Světového poháru 2015, jen se rozhoupal a minul a předal nejcennější branku Nového Zélandu. Nadhazovačem toho dne byl Starc a Austrálie se nikdy neohlédla.
