Derek Branch uvažuje o cestě před posledním domácím zápasem s fotbalem v Nebrasce

Derek Branch bude hrát na Memorial Stadium naposledy, když bude fotbalový tým Nebrasky vítá Iowu v pátek do města.

Pátý ročník staršího defenzivního obránce a přispěvatel speciálních týmů začal svou kariéru Huskera jako walk-on, ale větší roli hraje v roce 2025. Odehrál všech 11 zápasů, se třemi tackly na kickoff returnech a jedním tackly za prohru na punt return.

Nyní se naposledy postaví na Nebrasku N před domácím publikem Big Red, přičemž se soustředí na úkol.

„Zkuste to brát jako každou jinou hru,“ řekl Branch. „Je to opravdu jako každá jiná hra – zkuste se připravit stejným způsobem, jakým jsme se připravovali celou sezónu. Myslím, že v tuto chvíli, pokud byste měli udělat více, pravděpodobně jste pro začátek nedělali dost. Takže zkuste pokračovat v našem procesu a doufejme, že se to v pátek ukáže.“

Branch je rodák z Nebrasky, navštěvuje Lincoln Southeast High School, kde hrál jako široký přijímač a defenzivní obránce. V roce 2021 se připojil k huskerům jako procházka.

Senior neměl snadnou cestu, aby se dostal tam, kde je nyní, první tři roky hrál pouze jednu hru, než v roce 2024 získal větší roli.

„Lhal bych, kdybych řekl, že to byly dobré časy,“ řekl Branch. „Určitě byly chvíle, kdy jsem to jen zpochybňoval. Ptal jsem se, jestli jsem dost dobrý na to, abych tu mohl být, na konci dne jsem si říkal, jestli to všechno bude stát za to. Ale myslím, že kdybych měl křišťálovou kouli a ty bys mi na začátku řekl, jak to bude vypadat, řekl bych: ‚Přihlaste se.'“

Branch oceňuje obranného koordinátora Nebrasky Johna Butlera za to, že mu pomohl dostat se na hřiště.

„Myslím, že v mnoha ohledech mě odemkl jako hráče,“ řekl Branch. „Myslím, že to bylo něco jako ten tábor, kde jsem se tak trochu prolomil a začal být schopen přispívat. Právě jeho styl výuky se mnou rezonoval a já jsem byl schopen vzít jeho koučování a aplikovat ho.“

Fotbal v Nebrasce běží v rodině Branchových, Derekův otec Troy hrál za Huskers jako vnitřní linebacker v letech 1990 až 1993. Navzdory tomu, že si zpočátku musel platit sám, Branch se rozhodl jít ve stopách svého otce.

Branch v této sezóně přebírá větší roli, jeho trenéři a spoluhráči si toho všimli, včetně hlavního trenéra Matta Rhuleho. V pondělí Rhule řekl, že nechal Branche promluvit k týmu ohledně jejich nadcházející hry. Branch řekl, že tato příležitost byla skvělá.

„Můj vztah s trenérem Rhulem se od té doby, co sem poprvé dostal,“ řekl Branch. „Nevím, jestli se zmínil, ale včera mě požádal, abych si promluvil s týmem. Takže to byl velký okamžik. Na začátku mé kariéry tady byly časy, kdy jsem doslova seděl na podlaze, v zadní části týmové zasedací místnosti. Neměl jsem místo, a teď jsem požádán, abych mluvil vepředu. Takže je docela fajn, když mě někdo pozná.“

Seniorský koutek Ceyair Wright si všiml také. Wright se k Huskers připojil v minulé sezóně po přestupu z USC, přičemž mezi nimi vzniklo rychlé přátelství.

„Derek Branch je pravděpodobně jedním z nejpůsobivějších lidí na mě od té doby, co jsem tady v Nebrasce,“ řekl Wright. „Když jsem se sem poprvé dostal, můj první den, trenér Rhule ho poslal, aby mě vyzvedl z mého bytu. Vyzvedl mě, provedl mě; byl první člověk, kterého jsem potkal. Je to můj spolubydlící v hotelu a poslouchal jeho příběh, jak byl v týmové zasedací místnosti, kde si nemohl sednout, nebo v samostatné šatně, když sem poprvé přišel, aby byl hráčem, který má velký vliv na týmy a ovlivňuje týmy. jeho mladší já je na něj určitě hrdé, takže bylo opravdu skvělé vidět ho tam vstát a mluvit.“

Dalším spoluhráčem, který zaznamenal Branchův růst, je senior linebacker a další hráč speciálních týmů Michael Booker III. Branch a Booker jsou spolu od začátku své Huskerovy kariéry, oba se k týmu připojili jako náhradníci v roce 2021. Nyní spolu v pátek odehrají svůj poslední domácí zápas.

„Derek Branch, to je můj chlap,“ řekl Booker. „Miluji Dereka Branche s vášní… Vidět všechno, čím si prošel – osobně, jako hráč, jako člověk – pro mě znamená svět vidět kroky, které udělal, aby se dostal tam, kde je teď, protože si myslím, že si nikdo jiný nezaslouží pozici, kterou má on. Myslím si, že je to ten nejzaslouženější člověk, o kterém si to pro lidi zasloužím.“ vědět.“

Nebraska v pátek přivítá Hawkeyes na Memorial Stadium. Začátek je naplánován na 11:00 CT s vysíláním CBS.

„Řekl jsem týmu, je to hra se sponou a řemínkem pod bradou,“ řekl Branch. „Je to šmejd, skončí to ve čtvrtém čtvrtletí, na konci čtvrtého čtvrtletí to skončí tím, že uděláme několik her. To je to, na co jsme se letos snažili být hrdí, takže si myslím, že je to něco jako hra kultura versus kultura.“

Branch se zatím bude i nadále připravovat na hru a zároveň bude nasávat každý okamžik se svými spoluhráči.

„Uběhlo to velmi rychle,“ řekl Branch. „Vlastně jsem včera poslal mámě fotku ze dne nastěhování, takže mi to připadá jako včera.“