Formule 1 míří do svého prvního závěrečného souboje šampionátu mezi více než dvěma jezdci po 15 letech poté, co Max Verstappen z Red Bullu vyhrál dramatickou Velkou cenu Kataru díky významné chybě strategie McLarenu.
„Samozřejmě to nebyl náš nejlepší den,“ řekl pilot McLarenu Lando Norris, něco jako podcenění v den, kdy jeho tým zahodil vítězství, i když ne pro Brita.
Inzerát
Norrisův náskok v šampionátu snížil Verstappen na 12 bodů mířících do Abu Dhabi příští víkend, přičemž druhý pilot McLarenu, Oscar Piastri, je o další čtyři body zpět.
Piastri zůstal po závodě na chvíli v bezvědomí, když vstřebával fakt, že jisté vítězství bylo proměněno ve druhé místo Verstappena a jeho druhé místo v šampionátu se proměnilo ve třetí.
„Je to dost bolestivé,“ řekl Australan.
Norris je stále favoritem na zisk titulu – bodový rozdíl znamená, že k vítězství v nedělním šampionátu v Abu Dhabi mu stačí skončit třetí, i když Verstappen závod vyhraje.
Inzerát
Ale pokud Katar něco ukáže, ukazuje to, že se může stát cokoliv.
A stojí za to vrátit si mysl zpět do poslední chvíle, kdy se ve finálovém závodě střetlo tolik jezdců.
V roce 2010 zamířil Fernando Alonso z Ferrari do Abú Zabí s náskokem osmi a 15 bodů před Markem Webberem a Sebastianem Vettelem z Red Bullu.
V jednom z nejmimořádnějších vrcholů šampionátu v historii F1 Ferrari pokazilo svou strategii a otevřelo dveře Vettelovi k zisku jeho prvního titulu.
Klíčová chyba
Pro McLaren to byl druhý bolestivý víkend v řadě poté, co ztratili druhé a čtvrté místo pro Norrise a Piastriho dvojitou diskvalifikací v Las Vegas.
Inzerát
Před závodním víkendem v Kataru výkonný ředitel McLaren Racing Zak Brown přirovnal Verstappena k padoucha v hororovém filmu, který se stále vrací živý.
Je ironií, že McLaren měl v Lusail svůj vlastní horor.
Předali Verstappenovi vítězství, které jen zvýší tlak na jejich jezdce v posledním závodním víkendu, což je lákavá vyhlídka pro neutrály a nervy drásající pro Norrise a McLaren.
Když safety car vyjel v sedmém kole po havárii mezi Nico Hulkenbergem ze Sauberu a Pierrem Gaslym z Alpine, zřejmým voláním bylo do boxů pro nové pneumatiky. Je to tak zřejmé, že to udělal každý druhý tým.
Inzerát
Důvodem, proč to bylo tak slam-dunk rozhodnutí – pro všechny kromě McLarenu – bylo to, že dodavatel pneumatik Pirelli nařídil maximum 25 kol pro jakoukoli sadu pneumatik kvůli riziku selhání v náročných zatáčkách a ostrých obrubnících na katarské trati.
Safety car vyjel, když zbývalo přesně 50 kol. Takže zbyly dva 25kolové stinty pro každého, kdo tehdy zastavil.
Vzhledem k tomu, že zastavení pod bezpečnostním vozem ušetří devět sekund závodního času při zastávce v boxech za podmínek zelené vlajky a že by to byl závod na jednu zastávku, nebýt předpisů Pirelli, byla zastávka v boxech hračkou.
Verstappen to okamžitě načasoval.
Inzerát
„Když mě zavolali, musel jsem se podívat a zapamatovat si, že jdeme do sedmého kola,“ řekl. „Takže jsem byl v pořádku, teď můžeme jít na konec (ještě s jednou zastávkou).
„Takže ano, byl jsem trochu překvapený, když jsem vyšel z boxu. Říkal jsem si: ‚OK, myslím, že je to teď pro nás velmi dobrá příležitost vyhrát závod‘.“
Verstappen v této sezóně vyhrál sedm závodů – stejně jako Norris a Piastri (Getty Images)
Proč se tedy McLaren nezastavil?
Norris položil stejnou otázku svému inženýrovi Willu Josephovi, jakmile se nepostavili do boxů. Norris chtěl vědět, když závodil s Piastri, proč nezastavili, když jeho týmový kolega zůstal venku?
Joseph odpověděl, že je to okradlo o strategickou variabilitu, později v závodě.
Inzerát
Problém byl v tom, že je to také nevyhnutelně připravilo o pozici na trati kolem trati, kde je předjíždění téměř nemožné. Z posledních zastávek v boxech se chystali vyjet s alespoň jedním vozem a pravděpodobně oběma za Verstappenem.
Šéf týmu McLaren Andrea Stella řekl, že tým nejel do boxů, protože se obával, že se ostatní rozhodnou zůstat mimo.
To by znamenalo, že se McLaren vzdal vedoucí pozice na trati na trati, kde bylo předjíždění téměř nemožné.
Problém s tímto uvažováním byl, že, jak závod ukázal, každý, kdo zůstal mimo, nakonec ztratí tuto pozici ve prospěch někoho, kdo zastavil. Takže zůstat venku nemělo smysl.
Inzerát
McLaren se nepokusil hovor ospravedlnit. A Stella byla jeho obvykle klidná, rozumná já.
„Budeme muset posoudit některé faktory,“ řekl. „Jako například to, zda ve způsobu, jakým jsme přemýšleli, existovala určitá zaujatost, která nás jako skupinu vedla k tomu, že jsme si mysleli, že ne všechna auta by nutně šla do boxů.
„Budeme muset projít přezkumem velmi důkladně, ale důležité je, že to uděláme jako obvykle, způsobem, který je konstruktivní a analytický.“
Byl v tom jiný faktor?
Soupeři tušili, že se možná děje něco jiného, něco založeného na tom, jak McLaren v této sezóně fungoval, ve snaze být absolutně spravedlivý k oběma jezdcům.
Inzerát
Aby vyhráli závod, museli zastavit pod safety carem. Piastri měl jako vedoucí přednost zastávek v boxech, takže v takovém scénáři by určitě zastavil.
Ale pro Norrise to bylo složitější. Pokud by zastavil ve stejnou dobu, musel by McLaren udělat takzvanou „double-stack“ zastávku, kdy obsluhují jedno auto a pak druhé.
To však stojí auto, které je druhé, asi pět sekund navíc.
Norris už byl za Verstappenem, když na startu ztratil druhé místo. To by ale znamenalo, že by Norris také klesl za Mercedes Kimiho Antonelliho – který byl v tu chvíli za Norrisem méně než dvě sekundy – a pravděpodobně také za Carlosem Sainzem z Williamsu, který byl o 3,5 sekundy na McLaren.
Inzerát
Stella přiznala, že to byla „zvláštní úvaha“, ale trvala na tom: „Nebyl to hlavní důvod, proč nezastavit obě auta.“
Někteří v boxové uličce zde přičichli ke spiknutí. Slušný počet zasvěcenců F1 věří, že McLaren letos upřednostňuje Norrise, ale nechce to veřejně přiznat.
Tato teorie je založena na závodech, jako je Maďarsko, kde Norris mohl používat alternativní strategii poté, co ho špatné první kolo propadlo na páté místo a nakonec porazil Piastriho, který strávil většinu závodu před ním.
A Itálie, kde problém se zastávkou v boxech vyřadil Norrise za Piastriho poté, co tým z diskutabilních důvodů změnil přirozené pořadí zastávek v boxech, a McLaren nařídil Piastrimu, aby místo vrátil Norrisovi.
Inzerát
Stella nebyla po závodě v Kataru na tuto otázku přímo položena, ale je celkem jasné, jaká by byla jeho odpověď. Tento spisovatel udělal v říjnu v Austinu rozhovor s generálním ředitelem McLarenu Zakem Brownem, ve kterém odmítl jako „nesmysl“ jakoukoli myšlenku, že McLaren upřednostňuje Norrise, a zopakoval týmovou politiku férovosti vůči oběma jezdcům.
Zdá se vám to povědomé? Sebastian Vettel vyhrál titul pro Red Bull v Abu Dhabi v roce 2010 (Getty Images)
Nastává klasické zúčtování
Pro F1 jako sport, ne-li pro McLaren, to byl téměř dokonalý výsledek.
Toto je první rozhodnutí o titulu mezi více než dvěma jezdci od roku 2010. Tlak je intenzivní a vzrušení tomu bude odpovídat.
Norris měl v neděli chuť všechno zahrát, když se ho zeptali, jak přistoupí k závěrečnému závodu a jaký by mohl být jeho první mistrovský titul F1.
Inzerát
„Je to stejné jako každý víkend,“ řekl. „Snažím se je porazit, oni se snaží porazit mě. Není to nic jiného. Chci jen jít spát.“
Piastri se snažil udržet v perspektivě své zklamání ze ztráty vítězství po silném víkendu, který přišel v návaznosti na sérii těžkých závodů, v nichž prohrál to, co na konci srpna vypadalo jako vítězný 34bodový náskok.
„Určitě to není žádná katastrofa,“ řekl. „Dnes jsme udělali špatné rozhodnutí. To je jasné, ale není to jako konec světa.
„Takže to samozřejmě v tuto chvíli bolí, ale časem se to zlepší. Bylo tu mnoho těžkých okamžiků – tento rok, předchozí společné sezóny – a mám pocit, že v některých z těchto momentů se vždy stanete silnější.“
Inzerát
„Ale všechno záleží na tom, jak se s tím vyrovnáš. Takže jsem si jistý, že se přes to dostaneme. Ale jo, samozřejmě, momentálně to bolí.“
Verstappen, který jde o pátou korunu v řadě, si prostě libuje v pozici, kdy může vyhrát titul, o kterém si většinu roku myslel, že je mimo dosah.
„Vím, že mám 12 bodů,“ řekl. „Jdu tam s pozitivní energií.“ Zkouším všechno možné.
„Ale zároveň, když to nevyhraju, pořád vím, že jsem měl úžasnou sezonu. Takže na tom vlastně nezáleží. Ubírá to hodně tlaku. Prostě jsem tam venku a zažívám dobrý čas jako dnes.“
Inzerát
Je to McLaren, kde bude ždímání rukou nejintenzivnější. A jejich šéf ví, co je v sázce.
Stella tu už byla. Uvedl dva roky, kdy třetí jezdec v tomto druhu scénáře skončil ziskem titulu. Byl zapojen do obou.
V roce 2007 byla Stella závodní inženýrkou Kimiho Räikkönena ve Ferrari, když Fin překonal obrovský bodový rozdíl v posledních dvou závodech a porazil Lewise Hamiltona a Alonsa z McLarenu.
V roce 2010 připravoval Alonsa, když Ferrari v Abu Dhabi zpackalo.
Stella také spolupracovala s Michaelem Schumacherem, počínaje rokem 2000, kdy vyhráli první z pěti po sobě jdoucích šampionátů jezdců – ale až poté, co Němec v předchozích sezónách tři bolestivým způsobem prohrál.
Inzerát
„Závodění je těžké,“ řekla Stella. „Závodění vám může dát těžké lekce, ale tohle je historie šampionů. Pracoval jsem s Michaelem Schumacherem. Vyhráli jsme spolu několik titulů.“
„Všichni teď myslíme na tituly, ale po Vegas jsem přemýšlel, jakou bolestí musel Michael projít, když začínal s Ferrari.“
„Toto je jen historie formule 1. Toto je skutečná povaha závodění.
„Jsme zklamaní, ale jakmile zahájíme kontrolu, budeme ještě odhodlanější poučit se z našich lekcí, přizpůsobit se a být silnější jako tým.
„A ujistěte se, že této fenomenální, krásné příležitosti, kterou máme, abychom soutěžili o šampionát jezdců a byli těmi, kdo skutečně zastaví Verstappenovu dominanci v tomto období Formule 1, jí chceme čelit jako ti nejlepší ze sebe.“
