RIVER FALLS, Wis. – St. John’s nečelil takovému týmu celou sezónu.
A ukázalo se to.
Za hvězdnou hrou semifinalisty Gagliardi Trophy Kaleba Blahy, číslo 3 Wisconsin-River Falls, zvítězilo 42:14 nad sedmým Johnniesem v zápase třetího kola play off divize III před 3205 fanoušky v sobotu 6. prosince na Ramer Field.
Byl to druhý rok v řadě, kdy sezóna Johnnies skončila ve třetím kole play off.
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
„Prohráli jsme s opravdu dobrým fotbalovým týmem,“ řekl hlavní trenér St. John’s Gary Fasching. „Byli tak dobří, jak jsem si myslel, že budou. Jsou prostě tak výbušní.“
Falcons (11-1) budou v sobotu 13. prosince v národním čtvrtfinále hostit devatenáctého Wheatona (Illinois). Wheaton v sobotu porazil DePauwa (Indiana) 49:24 a postoupil.
Blaha spěchal 26krát na 97 yardů a touchdown a šel 22 z 28 přihrávek na 245 yardů se třemi touchdowny ve vítězství.
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
Poté, co si v roce 2024 vzal zdravotní červenou košili kvůli zranění hamstringů, měl Blaha na tváři široký úsměv, když se ho zeptali, co to znamená vrátit se v této sezóně a pomoci Falcons do národního čtvrtfinále.
„To měl být můj poslední ročník, ale s těmi zraněními bylo těžké se vyrovnat,“ řekl Blaha. „Nechtěl jsem, aby moje kariéra skončila tímto způsobem. Nemusel jsem se vracet, ale chtěl jsem. Věděl jsem, že to dokážeme. Žít v tomto okamžiku právě teď, nedokážu slovy vyjádřit, co to pro mě znamená.“
Ale prostě to nebyl Blaha, kdo Johnniem (10-2) ztrpčoval život.
Defenzivní linie Falcons vyvíjela solidní tlak na rozehrávače SJU Treye Feeneyho, který se zejména ve druhém poločase nikdy necítil pohodlně v kapse.
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
Feeney dokončil 33 z 59 přihrávek na 274 yardů se dvěma touchdowny a dvěma zachyceními. Nepomohlo ani to, že St. John’s nemohl vytvořit žádné zdání běžící hry. River Falls držel SJU na 22 yardů na zemi, zatímco běžel na 188 vlastních.
John’s running backs Caden Wheeler a Corey Bohmert se spojili na pět přenosů na 16 yardů. Johnnies se v posledních třech sezónách snažili najít konzistenci ve své běžecké hře.
„Nakonec jsme nepopravili a stálo nás to,“ řekl Feeney. „Mají dobrou obranu, která přinesla dobrý tlak. Většinou naše ofenziva odváděla skvělou práci. V rozehrávce opravdu dávali ruce na naše přijímače.
„Jestli je to legální nebo ne, o tom nerozhoduji.“
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
v poločase prohrávali 14-7, ale minulá branka ze 38 yardů od kickera St. John’s Matta Hansena těsně před přestávkou poskytla Falcons velkou dynamiku.
„Měli jsme dobrý pocit z toho, že jsme v poločase prohrávali jen 14:7,“ řekl Fasching. „Většinu roku jsme byli týmem druhého poločasu. Ale Blaha je tak těžké bránit. Připadá mi, jako by tu byl sedm nebo osm let. Byl opravdu dobrý jako druhák, když jsme proti němu hráli (v roce 2022). Zlepšil se mnohem lépe.“
„Byly doby, kdy ho naše obranná linie nechala zahnat do rohu a on prorazil díru a nabral velký kus yardů. Dnes to dělal hodně.“
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
St. John’s zahájil třetí čtvrtinu s míčem, ale po prvním downu byl rychle nucen k puntu.
Blaha a Falcons okamžitě využili a dali dohromady devět-play, 60yardový drive, který skončil 16yardovou touchdown passem od Blahy na Blake Rohrera. Tím se River Falls dostal na 21-7 a do třetice zbývalo 8:26.
Při dalším držení Johnnies byl Feeney zachycen mladším defenzivním obráncem Nickem Wasko, který to vrátil 56 yardů na touchdown a zbývalo 5:11. River Falls vedla 28-7 a její přítomní fanoušci byli hluční. Falcons skončili s celkovým útokem 433 yardů na 295 SJU.
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
St. John’s se to snažilo udělat zajímavým tím, že na následném držení míče vložilo svůj nejlepší drive ze hry. Feeney našel All-American wide receiver Dylana Wheelera pro 10yardovou touchdownovou přihrávku s 2:09 do konce třetí, čímž snížil vedení na 28-14.
Wheeler skončil s 12 chyty na 93 yardů, ale nic nebylo snadné, protože sekundář Falcons byl s ním od začátku fyzicky.
„Jejich sekundární hráli skvělou hru – hráli velkou roli v tom, že nás zastavili v útoku,“ řekl Wheeler. „Byla to nejfyzičtější obrana, jakou jsme za celý rok hráli. Dejte jim uznání. Provedli svůj herní plán lépe než my dnes.“
„Někdy bylo těžké se od nich odloučit a vzali nám hry, které pro nás normálně fungují dobře.“
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
Hlavní trenér River Falls Matt Walker poznamenal, že St. John’s dosud nečelil tak fyzickému týmu jako Falcons.
„Wheeler a ta skupina receiverů na mě opravdu udělali dojem, ale není žádným tajemstvím, že jsme s tímto typem soupeře hráli už čtyřikrát nebo pětkrát (ve WIAC),“ řekl Walker. „Ve druhém jsme si věřili. Když hrajete proti (Wisconsin) Whitewater, La Crosse a podobným týmům, zvyknete si pokrýt dobré přijímače.
„Naše konference nás na tento druh výzvy připravila. A během hry střídáme čtyři až pět krycích kluků. To je na naší úrovni jedinečné.“
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
River Falls to definitivně odstranil 38yardovou touchdownovou přihrávkou od Blahy na runningbacka Jaylena Reeda s 14:52 ve čtvrtém, aby to bylo 35-14. Blaha přidal 1-yardový touchdown run a na konečné skóre zbývalo 7:39.
Věci nezačaly pro Blahu v první jízdě hladce, když ho sebral druhý rohový obránce St. John’s Westin Hoyt.
Hoyt vrátil zachycení 38 yardů, aby připravil krátký 2yardový touchdown pass od Feeneyho do záložního těsného konce Andrew Harren,
Absolvent střední školy, jen 1:06 do hry.
Andy Rennecke / St. Cloud LIVE
Ten ranní vzpruh však netrval dlouho a Blaha se pomalu pustil do práce na zemi i ve vzduchu.
„Když jsme do toho šli, věděli jsme, jak velkou dvojí hrozbou je,“ řekl Hoyt, který dokončil s devíti tackly. „(Blaha) pravděpodobně vyhraje Gagliardi Trophy. Byl to náš nejtěžší test sezony. Tak rychle se dostal mimo kapsu. Věříme našim klukům v obraně, že odvedou dobrou práci, ale prostě jsme ho nedokázali zadržet.“
„Pořád předváděl velkou hru za druhou.“
