Je krátce před osmou hodinou večerní, úterní noci, ohlušující zvuk ticha zahalil Cuttackův stadion Barabati. Po tvrdých yardech byl Tilak Varma právě vyloučen Marco Jansenem, který skvěle chytal na jemné noze. Je to třetí úlovek rychlíku levou paží večera, třetí branka Lungi Ngidi v soutěži.
Při 78 na čtyři v polovině 12. přes, Indie směny nikam nevedou. Rychlost běhu je v 6s, s laskavým svolením jihoafrické disciplíny a lepkavého povrchu, kde je tvorba úderů plná nebezpečí. Nejlepší čtyřka Indie padla při pokusech o velké údery, její snahy byly negovány jak odrazem, tak míčem ležícím na hřišti. Mezi 45 000 převážně proindickým publikem v první z pěti mezinárodních organizací Twenty20 existuje pocit obav, ne-li úzkosti.
Ticho trvá jen do chvíle, než vykročí pružná, atletická postava, se vším záměrem a záměrem. Hardik Pandya hraje svůj první mezinárodní zápas po dvou a půl měsících, ale od chvíle, kdy se hlídá, má člověk pocit, že nikdy nebyl pryč.
Takovou sílu může Indie vyvolat v kriketu s bílou koulí, že Hardik nechyběl v době, kdy byl mimo hru a zotavoval se ze zranění kvadricepsu, kvůli kterému se nedostal do finále Asijského poháru T20 proti Pákistánu i mimo něj. Udělejte to „téměř nepřehlédli“. Jak si nenechat ujít všeuměla jeho kalibru, vzácnou komoditu v indickém kriketu, která bowluje ve 140 letech a která umí odpalovat v různých rychlostech v závislosti na situaci? Jak si nenechat ujít jednoho z velkých ovlivňovatelů moderní hry s omezenými hrami, sílu s pálkou, ale také schopnou pronikat s míčem a spoléhat na nesmírnou víru, že svůj krátký míček může použít jako skutečnou zbraň?
Jak si nenechat ujít pálkaře T20I, který spojuje průměr na konci 20. let s úspěšností na začátku 140. let, který plácne šestku každých 12 doručení nebo tak? Jak si nelze nechat ujít nadhazovače, který dokáže vzít nový míč, zahrát ve středním oversu nebo zahrát po smrti, který se může pochlubit téměř 100 brankami a je obratný, sportovní a oddaný v poli? Jak nemůže chybět Hardik Pandya?
Zpátky k Barabati. Když se Hardik vynořil z vykopávky, dav našel svůj hlas. Bylo by napínavé tvrdit, že to vidělo příchod bleskové války Hardik, ale věřili tomu 32letému muži, což se nakonec ukázalo jako oprávněné.
Víc než jim však věřil Hardik sám v sebe. Nesmírná sebedůvěra. Byla to jeho vizitka, jeho největší spojenec a někdy i nejhorší nepřítel. Hardik je v té fázi své kariéry, kdy je poháněn vnitřními očekáváními, svými vlastními měřítky, ani ne tak tím, co po něm chtějí ostatní. Různé zodpovědnosti, včetně kapitánské funkce na straně T20I, ho minuly, ale místo toho, aby makal a proklínal své štěstí a naříkal nad litanií nad zraněními, která zbrzdila jeho vývoj jako testovacího všestranného závodníka, zvolil si slunečný pohled poznamenaný pozitivitou a touhou něco pro tým dělat.
Nonšalantní jediný první míč od Lungi Ngidi dostal šťávu. Jeho druhý míč, od levorukého spinneru Keshav Maharaj, zmizel na dlouhou dobu, když otevřel svá široká ramena a položil míč přes plot. Byl to nádherně provedený úder, všechno načasované a ladné se silou ani dodatečně. Hardik to umí, víš. Už to udělal milionkrát, napříč formáty. Na konci prvního T20I se chlubil 188 šestkami ve 226 výjezdech pro republiku, z toho 100 jen ve verzi 20-over.
Další míč zmizel na dalších šest, delší a dramatičtější než ten předchozí. V okamžiku, kdy se netopýr dotkl míče, Hardikovy oči byly upřeny na Maharádže, nikoli na míč. Zvětšil malou bílou kouli ve vzduchu, dostal se do perfektní pozice, aby ji vystřelil rovněji; oči na nadhazovačce vyslaly mrazivý vzkaz: „Jsem tady a myslím to vážně.“
Zhruba dalších 40 minut řídil výměny Hardik. Odpalování vypadalo směšně snadné na náročném hřišti. Bylo to, jako by zatímco ostatní byli konfrontováni s minovým polem, on hlídal nejklidnější palubu, kde mohl beztrestně prorazit čáru a kde byli hráči v poli pouhými nevolníky, kteří měli přinášet míč z hranice a předávat ho nešťastnému nadhazovači.
Hořící pryč
Než spadla opona na indiánských směnách, Hardik se stáhl na 59 z 28, šest čtyřek a čtyři gigantické šestky. Dotek a síla soupeřily o efekt a účinnost. Indie se potácela a klopýtala, dokud nedorazil v plamenech hranic, a když jim vypršel čas, uháněla na 175 na šest.
Elektrický pravák přispěl 60,82 % naběhnutých jízd, když byl v brankovišti, zatímco čelil 56 % dodávek, které zbyly ve směně. Jižní Afrika, celá Jihoafrická republika, dohromady porazily Hardika o 15 běhů, ale zaostaly za Indií o 101. Jen pro dobrou míru Hardik svým prvním míčem sebral skalp nebezpečného Davida Millera. Je něco, co tento muž z Choryasi v Gudžarátu nedokáže?
Indie překonala poslední Hardikovu absenci způsobenou zraněním s minimálními škodami, i když se vzdala série ODI v Austrálii 1-2. Byl by užitečný v Perthu a Adelaide, kde se konaly první dvě hry, kvůli jeho sklonu házet klamně těžký míč a protože je odborníkem na údery vodorovnou pálkou. Ale takhle se sušenka drolí a Indie se za ta léta naučila příliš se nestresovat Hardikovou nedostupností, protože jim dal adekvátní praxi při hraní bez něj.
Slibná testovací kariéra byla zmařena v zárodku, protože jeho atleticky vyhlížející, ale křehké tělo nedokázalo unést břemeno odpovědnosti, které s sebou nese značka skutečného všestranného závodníka. Po symbolických pokusech o oživení svého pětidenního bohatství vzal Hardik zřetel na to, co bylo zřejmé, a rozhodl se držet dál od hry s červeným míčem. Někomu to může připadat, jako by zvolil tu snadnější cestu a rozhodl se nevynaložit těžkou práci potřebnou k tomu, aby zůstal relevantní i v nejdelší iteraci. Hardik bude kontrovat, že zvolil obezřetnost a logiku, že žádné posílení jádra nemohlo zabránit tomu, aby ošklivý stín zranění zastínil jeho cestu.
I když nelze popřít hodnotu, kterou by plně fit Hardik dal testovací straně, nemá smysl se pokoušet dostat na palubu lodi, která už dávno plula. Už nebude nosit bílé flanely, realitu, se kterou se smířil, ale zůstává klíčový pro indický ekosystém bílé koule, krajinu, kde jeho trojrozměrná přítomnost propůjčuje špičku, která může změnit hru.
Hardikovou výzvou v příštích třech měsících bude vyhýbat se strašidlu zranění, které ho neúnavně pronásleduje. Je třeba ho řídit opatrně, což znamená, že ho možná držet dál od tří ODI proti Novému Zélandu v lednu a přimět ho, aby hrál pouze zbývající T20I této pětizápasové série proti Jižní Africe a dalších pět zápasů proti Kiwi příští měsíc, než začne mistrovství světa T20 na začátku února.
Bylo to jeho odvolání Heinricha Klaasena, když Jihoafrická republika potřebovala 26 z 24 dodávek a šest branek stála, což otočilo loňské finále posledního mistrovství světa v Bridgetownu vzhůru nohama. Za sedm měsíců se mužům Rohita Sharmy rýsovalo druhé zármutek, když jim Hardik hodil záchranné lano pomalejším doručením, které loupeživý Klaasen dokázal prorazit jen Rishabh Pantovi. Indie byla najednou po celé Proteas jako zlá vyrážka, Jasprit Bumrah a Arshdeep Singh zkušeně uzavřeli všechny únikové cesty a Hardik ve finále provedl coup de grace se skalpy Millera (k senzačnímu úlovku Suryakumara Yadava pobíhajícího kolem na dlouhé vzdálenosti) a Kagiso Rabady.
Hardik byl Rohitovým zástupcem na mistrovství světa a realisticky by očekával, že si navlékne pomyslnou kapitánskou pásku, až inspirativní kapitán po zvednutí trofeje odejde do důchodu. Ale zdánlivě kvůli jeho četným záletům se zraněními Hardik prohrál, korunu místo toho umístil na Suryakumarovu hlavu. Musela to být hořká pilulka, kterou spolkl pro muže, který miluje žít život v královské velikosti, ale zatnul zuby, držel pevně zavřenou pusu a rozhodl se nechat mluvit svého kriketa.
Nikde to nebylo tak evidentní než na Champions Trophy v Dubaji v únoru až březnu, kdy se neporažená Indie prosadila a přidala do svého kabinetu druhý titul ICC za sedm a půl měsíce.
Na obou stranách strašidelného zhroucení ve finále mistrovství světa po 50 v listopadu 2023 vyhrála Indie 23 zápasů ve třech turnajích ICC, i když právě ten, který unikl, bude vždy bodovat. Na poněkud riskantních tratích na dubajském mezinárodním kriketovém stadionu, kde Indie prohrála všech pět hodů a byla nucena čtyřikrát pronásledovat, přišel Hardik na večírek hned třikrát.
S run-a-ball 45 proti Novému Zélandu v ligové fázi se Hardik dal sobě a svým bowlingovým kolegům dost na obranu a získal první branku v honičce na kiwi, aby zajistil vítězství 44 ran. V semifinále proti Austrálii, když byl zápas vyrovnaný, trefil tři obří šestky, včetně dvou po sobě jdoucích doručení od leggie Adama Zampy, aby problém vyřešil, a ve finále proti Kiwi vykouzlil 18 z 18. Jeho počet úderů se pohyboval mezi 100 a 117, což nebylo nic zvláštního, ale přesně to, co bylo za daných okolností potřeba. Byl to Hardik, jak nejlépe vypočítal, vybral si nadhazovače, na které měl cílit, a oblasti, které měl vyčistit.
Hardikova přítomnost umožňuje think-tanku luxus hrát další specializovaný zdroj v závislosti na tom, jaká je vnímaná potřeba. Jsou to tři hráči kriketu v jednom a sám o sobě vůdce, i když není kapitánem nebo zástupcem kapitána. Jeho kolegové uznávají jeho hodnotu, ale co je důležitější, Hardik ví, co musí udělat. Pro něj je to nejdůležitější.
