Mistrovství světa v hokeji juniorů FIH | Kované v ohni – jak Sreejesh inspiroval své muže k panenskému bronzu

PR Sreejesh vzal na svá bedra břemeno národa se svými zkušenostmi a odbornými znalostmi.

Jako brankář stál při mnoha příležitostech mezi slávou a zármutkem.

Dvojnásobný olympijský bronzový medailista tentokrát stál mimo branku a střežil něco jiného – očekávání.

Mistrovství světa v hokeji juniorů FIH v Tamil Nadu (Chennai a Madurai), Sreejeshův první velký mezinárodní úkol jako hlavního trenéra, bylo zabaleno do nostalgie a naděje.

Hostitelská Indie byla dobře připravená, dobře navrtaná a dobře vybavená. Ten pocit byl nezaměnitelný: tohle měl být turnaj, kde skončilo dlouhé sucho.

Indiáni nestáli na stupních vítězů od zvednutí zlata v roce 2016. V letech 2021 a 2023 byli blízko, než klopýtli v zápasech o bronz s Francií a Španělskem. Jizvy byly čerstvé, ale hlad byl skutečný.

Tentokrát však byla příprava jiná. Tým, který se shromáždil na mistrovství světa, dostal stejnou měrou expozici a příležitosti. Turnaj čtyř zemí v Berlíně proti Německu, Austrálii a Španělsku otestoval stranu brzy. Následoval Sultan of Johor Cup, kde Indie zatlačila Austrálii až do konce, než se spokojila se stříbrem. Nebyly to jen zájezdy; strana se připravovala na větší bitvu.

Když se tým v Chennai shromáždil, víra byla všude – na trávníku, na tribunách i na trénincích. Sreejesh, kterému je nyní 37, vedl tábor jako muž, který věděl, že čas je vzácný.

Tréninkové dny byly intenzivní a neúnavné. Trestné rohy se nacvičovaly, dokud nezabrala svalová paměť, obranné struktury vrtané do úmoru, útočníci pobízeli ke střelbě bez zaváhání.

Brankáři prošli cvičením, zatímco asistent trenéra Birendra Lakra tiše zajistil, aby nikdo neproklouzl.

První zápasy jen přidaly palivo do vyprávění. Indie smetla Chile (7-0), rozebrala Omán (17-0) a přejela Švýcarsko (5-0). Ve čtvrtfinále, kdy Belgie odmítla složit karty, ukázala Indie opravdové ocelové nervy, přežila regulérní hrací dobu a vyhrála rozstřel 4:3. Připadalo mi to jako druh úniku, který může udělat jen sebevědomý tým.

Pak přišlo Německo. Sedminásobný šampion. Nemilosrdný a nezaujatý atmosférou ani příležitostí. Pokud ligová fáze umožnila Indii vyjádřit se, semifinále bylo zkouškou a Německo jeho nejtěžší papír!

Od úvodních výměn diktovala evropská velmoc podmínky. Tlačila vysoko a přinutila Indii do nepohodlných prostor. Držení se stalo cenným a hostitel se najednou bránil hlouběji, než chtěl.

Německo bylo klinické, aniž by bylo okázalé. Její obrana držela tvar, její přechody byly ostré a chyby Indie byly bez jakékoli milosti trestány. Do poločasu svítilo na ukazateli skóre 3:0, ale hlubší škoda byla psychická. Indie byla ponechána pronásledovat stíny.

Konečné skóre – 5-1 – vypovídalo svůj příběh. Německo nejen vyhrálo; odhalili hostitele ve všech možných aspektech. Když Indie konečně našla síť, bylo to spíše jako úleva než oživení.

V šatně Sreejesh neskrýval svůj vztek. Nebyla to zuřivost muže zklamaného porážkou, ale člověka frustrovaného chybami, kterým se dalo předejít: nedotaženými přihrávkami, ztrátou držení míče, chvilkami zaváhání.

Později, na tréninku následujícího dne, bylo poselství zbaveno emocí a zredukováno na základy: držet míč, respektovat tlak a nenechat se jím zavalit, odstranit základní chyby.

Semifinálová prohra bolela, protože odhalila nepříjemné pravdy. Není pochyb o tom, že indičtí junioři jsou talentovaní, ambiciózní a dobře trénovaní, ale když se hra přitvrdí a tlak zesílí, stále je co krýt proti tvrdším a větším týmům.

Po všech těch nahromaděních a očekáváních, kdyby Indie prohrála zápas o bronz s Argentinou, vyvolalo by to spoustu nepříjemných otázek ohledně týmu a muže u kormidla, Sreejeshe.

Indie se však této příležitosti postavila důrazným způsobem. Za stavu 0–2 po většinu zápasu se hostitelé postarali o strhující comeback v poslední čtvrtině, když vstřelili všechny čtyři góly v posledních 15 minutách a ohromili jihoamerickou stranu 4:2. Tři změny v penaltovém rohu otočily hru na hlavu, dvě z nich přišly přes skvěle provedené odklony, které ukázaly jak vyrovnanost, tak víru.

Byl to výsledek vytvořený pod tlakem a u hlavního trenéra hluboce rezonoval.

Bolestivý vztah

Přes všechen jeho úspěch jako hráče byl Sreejeshův vztah s mistrovstvím světa bolestivý. Dvojnásobný olympijský bronzový medailista (Tokio a Paříž) nikdy nedokázal získat medaili na juniorských ani seniorských Světových pohárech. Vystupoval na juniorském mistrovství světa v roce 2005 a poté reprezentoval indický seniorský tým ve čtyřech seniorských edicích — 2010, 2014, 2018 a 2023 — ale umístění na stupních vítězů mu vždy uniklo.

Jak otevřeně přiznal na virtuální tiskové konferenci před juniorským mistrovstvím světa, lítost přetrvávala.

„Ve čtyřech (starších) mistrovstvích světa jsme se nemohli dostat do semifinále. Nedokázali jsme se dotknout mistrovství světa. V mé kariéře mě to vždycky mrzí,“ řekl.

O to byl bronzový triumf proti Argentině smysluplnější.

„Jak jsem se vrátil! Vracím se s medailí. Jsem šťastný,“ řekl Sreejesh novinářům s evidentní úlevou.

Vše o důvěře

Podle hlavního trenéra byla zlomová důvěra, kterou měli hráči v sebe a v postup.

„Věřili si, vytvořili si příležitosti a proměnili je. Pro juniory je to skvělá cesta. Řekl jsem těmto klukům: ‚Pokud dokážete přežít tento tlak, tohle je základ. Protože tohle se stane v budoucnu‘,“ řekl.

Sreejeshův další plán poté, co byl s týmem rok a za své úsilí získal bronzovou medaili?

„Právě to začalo,“ odpověděl. „Je to pro mě jen 12 měsíců. Jedno vítězství nic neznamená. Nestihl jsem své finále. Zmeškal jsem to semifinále. To je pro mě velká nevýhoda. Pokud chcete vyhrát zlatou olympijskou medaili, pokud chcete vyhrát (zlatou) medaili Světového poháru, musíte vyhrát to semifinále. To je opravdu důležité,“ řekl.

Sreejesh. | Fotografický kredit: SOUBOR FOTO: R. RAGU

Hlavní trenér řekl, že se učí ze svých zkušeností a bude se i nadále učit a sdílet. „Je pro mě opravdu důležité naučit se, jak se připravit na semifinále. Být hráčem, vím, jak tomu čelit. Je pro mě důležité, jak ovládat těchto 18-20 mladých hráčů nebo 20 a připravit je. Proto potřebuji své zkušenosti. Sbírám je. Právě jsem sdílel ty lekce, co jsem se naučil během olympijských her,“ řekl.

Hráči zajistili Indii vůbec první bronzovou medaili na mistrovství světa juniorů a dokončili celou sadu – stříbro v roce 1997, zlato v letech 2001 a 2016 a nyní bronz.

Pozor na…

Některá jména z tohoto kádru se pravděpodobně v nadcházejících letech objeví na předních místech: brankář Prince Deep Singh, záložníci Rosan Kujur, Ankit Pal a Manmeet Singh, obránci Rohit a Anmol Ekka a útočník Arshdeep Singh. Ohlásili se, ale také by měli pochopit, že toto je jen začátek.

Sreejesh nepochybně bude pokračovat v vrtání zprávy pro chlapce.