Fotbalovému programu Jamese Madisona Dukese nejsou neznámé ani atmosféry play off. JMU se v letech 2014-21 každou sezónu kvalifikoval do play-off FCS, dosáhl tří zápasů národního šampionátu a jeden vyhrál, čímž se stal jedním z modrých krvinek ve svých ligách.
James Madison si ale představoval úspěch i mimo mistrovství FCS. Dukes se snažili bojovat o národní mistrovství na nejvyšší úrovni. V roce 2022 se tak program povýšil na FBS. Trvalo pouze čtyři sezóny, než se tato vize zhmotnila, 2 800 mil severozápadně od Harrisonburgu, VA.
Inzerát
James Madison se zapsal do historie jako první tým Sun Belt, který soutěžil ve 12leté historii College Football Playoff, vzdoroval šancím a umístil vykřičník na vysněnou sezónu. Průběh play-off Dukes však neměl dlouhého trvání, protože šampioni Sun Beltu byli vytlačeni 51:34 Oregonem v nepřátelském prostředí.
„Myslel jsem si, že naši kluci hráli tvrdě a hráli tvrdě po celý průběh zápasu, ale nikdy z toho nic nebylo,“ řekl hlavní trenér James Madison Bob Chesney. „Doplňkový fotbal, který jsme hráli celý rok, se opravdu neprojevil. Byly tam útoky a momenty v obraně, byly tam momenty ve speciálních týmech a samozřejmě byly opravdu špatné momenty na všech stranách míče. Potřebovali jsme hrát elitní fotbal. Potřebovali jsme hrát náš nejlepší fotbal za celý rok. Potřebovali jsme se s nimi opravdu dobře vyrovnat a hrát dnes agresivní fotbal.“
První poločas mezi prvními soupeři byl pohnutou záležitostí. Oregon generoval touchdowny na každém ze svých prvních pěti jízd a James Madison nedokázal udržet tempo – protože útok Dukes s nejlepším skóre nikdy nedosáhl koncové zóny během prvních 30 minut akce. JMU kop Morgan Suarez vstřelil gól z pole při úvodní jízdě a pak přidal druhý v ubývajících sekundách druhé čtvrtiny, čímž poslal JMU do poločasu 34-6.
„Víte, od začátku měl (James Madison) uvnitř naložené krabice,“ řekl hlavní trenér Oregonu Dan Lanning. „Dokázali jsme získat míč na perimetru. Dokázali jsme střílet tam, kde jsme si mysleli, že bychom mohli vyhrát. Víte, na pár takových jsme se propojili.“
Oregonský touchdown barage utichl ve druhém poločase, když si smolaři z Harrisonburgu dokázali vynutit punty a turnovery. Dukes překonali Ducks 28-17 během posledních 30 minut, ale rozpětí čtyř touchdownů vytvořené v prvním poločase umožnilo Oregonu pokračovat bez problémů. Navzdory prohranému úsilí nasbíral James Madison 509 yardů (Oregon měl 514) a 34 bodů – když žádný jiný soupeř neprodukoval více než 382 yardů nebo 30 bodů na vychvalovanou obranu Oregonu po celou sezónu.
Inzerát
„Procházíte dvory, 509 až 514, procházíte tam dalšími věcmi, my jsme s nimi vydrželi,“ řekl Chesney. „Ale myslím si, že podle samotné výsledkové tabulky, pokaždé, když jsme se dostali dolů, střelíme se do nohy. Kdybychom to neudělali, kdybychom neskončili 13 penaltami, je to trochu jiný zápas? Možná. Ale zároveň je to těžké zastavit. Myslím, že pro mnoho týmů v celé zemi je těžké se tam zastavit. Ale myslel jsem, že jsme se zastavili.“
Talent dovednostní pozice se v Eugene naplno projevil. Na vítězné straně zazářil rozehrávač Oregonu Dante Moore ve svém prvním startu v play off s 313 přihrávkami a čtyřmi touchdowny (dva pro Malika Bensona), zatímco nováčci Jordon Davison a Dierre Hill Jr. zvládli run game s kombinovanými 166 yardy na 16 carries. Pro šampióny Sun Beltu vypálil quarterback Alonza Barnett III na 273 yardů a dva touchdowny, zatímco výbušný tailback Wayne Knight nasbíral při porážce 110.
„Z mého pohledu jsem si myslel, že jsme se proti těm klukům opravdu dobře shodli,“ řekl James Madison s širokým přijímačem Nick DeGennaro. „Myslel jsem, že máme opravdu dobrý plán. Myslel jsem si, že sportovci, které jsme měli v našem přijímacím sboru, odvedli opravdu dobrou práci, nejen já, ale parta kluků udělala spoustu opravdu velkých her. Myslel jsem, že jsme s nimi mohli běžet. Poděkování jim patří, ale měli také několik dobrých sportovců. Na okraj jsme se shodli, ale trochu jsme si přáli, aby to skončilo jinak.“
JMU vstoupilo do zápasu s mikroskopem, vzhledem k jeho statusu jako relativně nového programu FBS a také jako prvního týmu Sun Belt, který se kvalifikoval na velkou scénu College Football Playoff. Dukes se dostali na 17 bodů od týmu z Oregonu, který porazil soupeře FBS s průměrným rozdílem přesahujícím 20 bodů. Oregonský rozehrávač Dante Moore hovořil o tom, že James Madison je hodný ve 12-týmech CFP, protože Dukes si zajistili automatickou nabídku jako jeden z pěti nejvýše postavených konferenčních šampionů.
Inzerát
„Chci dát JMU jejich slávu,“ řekl Moore v úvodním prohlášení. „Mají skvělý trenérský tým, skvělé hráče. Vybojovali své ocasy a zaslouží si být jedním z 12 tamních týmů.“
Oregon (12-1, 8-1 Big Ten) postupuje do Orange Bowl, kde Ducks bojují s šampiónem Big 12 Texas Tech na Hard Rock Stadium. Poté, co v loňském roce skončili na špatné straně nevyrovnaného Rose Bowlu, Dan Lanning a Ducks odpověděli prvním vítězstvím v play off programu od roku 2014. Přesto hlavní trenér čtvrtého ročníku věří, že jeho skupina je schopna hrát na vyšší úrovni, protože pokračuje ve svém úsilí o první národní šampionát.
„Nemyslím si, že jsme hráli vůbec blízko našemu standardu,“ řekl Lanning. „Poděkování JMU za to, že jsme vymysleli nějaké věci v poločase, a ne za to, že jsme nebyli schopni udržet se a hrát tak, jak potřebujeme, abychom byli schopni hrát dolů. Víte, myslím, že náš tým si uvědomuje, že je to pro nás okamžik růstu, příležitost se dále zlepšovat a zlepšovat se, ale budeme hrát lepší fotbal, abychom byli schopni dosáhnout našich cílů, až bude vše řečeno a uděláno.“
James Madison (12-2, 8-0 Sun Belt) sledoval v sobotu večer na severozápadě Pacifiku, jak se jeho série 11 výher a pohádková sezóna současně vypařují. Hlavní trenér Bob Chesney trénoval svůj poslední zápas dvouletého funkčního období a nyní přejde do své nové práce v UCLA. Ale předtím, než Chesney odletěl letadlem do Hollywoodu, uznal úspěchy tohoto historického týmu, který nastavil nový standard a vybudoval vzrušení kolem fotbalu JMU, na rozdíl od čehokoli, co předtím viděl.
Inzerát
„Stál jsem tam na koncové zóně a ujistil se, že jsem objal každé dítě v tomto týmu, když odcházelo z tohoto hřiště,“ řekl Chesney. „Řekl jsem jim, aby byli hrdí na to, co dělali celý rok. I když je dnešek a dnešní večer zklamáním, buďte opravdu, opravdu hrdí na to, čeho v průběhu roku dosáhli.“
