V říjnu 2020, kdy se svět začínal dostávat z globálního uzamčení, provedla kosmická loď vzdálená více než 3 000 000 km daleko skok pogo-stick na malém asteroidu jménem Bennu a shromáždila vzorky jeho povrchu.
Loď, která je součástí OSIRIS REx NASA, se poté o několik měsíců později odstartovala pryč od asteroidu a směrem k Zemi. Vzorky shodila do kanystru, který v září 2023 dopadl na zemský povrch pomocí padáků.
Od té doby vědci v USA a Japonsku studují kousky Bennu ve snaze odpovědět na základní otázky o formování rané sluneční soustavy a života na Zemi a o tom, zda sem její stavební kameny mohly pocházet z asteroidů.
V posledním kole výsledků zveřejnily tři týmy 2. prosince články, ve kterých uvádí, že Bennu neobsahuje pouze aminokyseliny a další důležité molekuly potřebné k vytvoření RNA: obsahuje také tvrdou, ale kdysi mazlavou látku a také překvapivé množství prachu ze supernov z doby před vznikem Slunce.
Nové molekuly cukru
Planety naší sluneční soustavy vznikly z oblaku prachu a plynu vířícího kolem Slunce, které se samo vytvořilo asi před 4,6 miliardami let. V tomto procesu se také několik menších kamenů, které se již vznášely v ledových končinách Sluneční soustavy, pohybovalo kolem a často se shlukovaly.
Větší asteroid, od kterého se Bennu odlomil, vznikl tímto způsobem přibližně ve stejnou dobu jako Slunce a někde za Saturnem. Když Jupiter migroval na svou současnou oběžnou dráhu, byl mateřský asteroid odhozen do pásu asteroidů mezi Jupiterem a Marsem, kde se srazil s jinými kameny. Během tisíců let daly fragmenty z rodiče vzniknout Bennuovi.
Dnes asteroid Bennu obíhá kolem Slunce mezi drahami Země a Marsu. Ve skutečnosti je součástí více než 21 000 asteroidů, které vědci nazývají skupina Apollo: téměř všechny jejich oběžné dráhy protínají zemskou dráhu ve dvou bodech.
Na studiu vzorků Bennu spolupracovala NASA s vědci z japonské vesmírné agentury, protože dříve pracovala se vzorky z asteroidů Itokawa a velmi podobných Ryugu. V článku publikovaném v Příroda Geosciencevědci vedení z Tohoku University v Japonsku oznámili, že na Bennu našli ribózu, molekulu cukru přítomnou v RNA, a glukózu, molekulu cukru potřebnou pro metabolismus.
Spolu s dříve oznámenými nálezy aminokyselin a všech pěti nukleobází nalezených v DNA a RNA byl na Bennu potvrzen celý inventář molekul, o kterých se vědci domnívají, že jsou potřebné pro život.
Tak velké molekuly cukru nebyly dosud na asteroidech pozorovány; mají jen menší.
„Nikdy jsme nepozorovali 6-uhlíkové molekuly v jiných asteroidech a tento článek odpovídá proč,“ řekl Kuljeet Kaur Marhas, profesor a vedoucí oddělení analýzy planetárních laboratoří ve Fyzikální výzkumné laboratoři v Ahmedabadu, který pracuje se vzorky asteroidu Itokawa a specializuje se na ranou sluneční soustavu.
„Aby se 5-C přeměnilo na 6-C cukr, je zapotřebí optimální kombinace podmínek prostředí, jako je velmi málo, ale tekuté solanky, správné pH a extrémně nízké teploty, které asteroid měl při formování. K tomuto nálezu pomohla dostupnost kapes nepoškozených vystavením slunci a zemi.“
Zjištění posilují „hypotézu světa RNA“: že časný život používal RNA jako zdroj genetické informace a pro provádění katalytických funkcí předtím, než se vyvinula DNA a proteiny. Podle autorů studie by hojná přítomnost asteroidů jako Bennu ve vnitřní sluneční soustavě poskytla této oblasti cukry a aminokyseliny, což nakonec vedlo k vytvoření života na Zemi před více než 3,5 miliardami let.
Vědci také ohlásili důkazy o chemických reakcích mezi ledy, které vedly k vytvoření molekul polymeru předtím, než led roztál. V článku publikovaném v Astronomie přírodydruhý tým z NASA takto vysvětlil objev polymerů materiálů bohatých na dusík a kyslík na Bennu.
Tento materiál, nazývaný karbamát, by byl měkký a gumový, když se formoval a mohl od té doby ztvrdnout. Vědci dosud nenašli tento materiál v mimozemských vzorcích – ani takové dlouhé polymerní řetězce nebyly dříve pozorovány u asteroidu.
Existuje několik důvodů se domnívat, že první pozemský život vznikl kolem hydrotermálních průduchů – prasklin na mořském dně, které uvolňují horké tekutiny bohaté na minerály a o kterých je známo, že podporují ekosystémy závislé na chemosyntéze, spíše než na slunečním světle. Tato teorie však postrádala zásadní složku: zdroj dusíku, který je nezbytný pro RNA.
Ale nová zjištění posilují možnost, že život byl místo toho nasazen z vesmíru díky polymerům bohatým na dusík na Bennu.
Předsolární zrna
V době, kdy se tvořil Bennuův mateřský asteroid, mohly být ledové těkavé sloučeniny jako čpavek (tj. zmrzlý čpavek), o kterých je známo, že se hromadí na prvotním povrchu asteroidů, příležitostně vystaveny teplu z náhodného radioaktivního rozpadu. Tím by se ledy zkapalnily. Následně mohly kapaliny prosakovat do skalnatých pórů a ukládat tam v nich rozpuštěné soli a minerály. A Bennu mohl část této akce ‚zdědit‘.
Prach a plyn v rané předsolární soustavě, tj. před Sluncem, vznikly v minulosti z jiných explodujících hvězd. Analýzou těchto zrnek prachu astronomové doufají, že najdou stopy o prvcích, které tvořily prach a plyn v rané sluneční soustavě, což by mohlo pomoci pochopit, jak vznikaly planety a další tělesa.
Ve třetím článku publikovaném také v Astronomie přírodyjiný tým NASA ukázal, že presolární zrna na Bennu byla skutečně narušena a pohybovala se pohybujícími se kapalinami na povrchu asteroidu. Důležité je, že koncentrace presolárních zrn byla nejméně šestkrát vyšší než u jiných podobných vzorků asteroidů a meteoritů, které vědci studovali dříve. Tým také hlásil známky zahřívání mlhoviny, tj. ožehnutí zrn teplem uvolněným, když se velká masa prachu zhroutila a vytvořila naše slunce.
Studie zrn odhalila, že pocházejí z různých typů hvězd a supernov (vymírající exploze hmotných hvězd). Z nich byly koncentrace zrn pocházejících ze supernov nejvyšší, což naznačuje, že byla přítomna v hojném množství v části vesmíru, kde se zformoval Bennuův rodič.
„Proč přesně existuje množství presolárních zrn pocházejících ze supernovy, to je největší otázka, protože Bennu je stejně jako spousta jiných asteroidů v jeho sousedství,“ řekl Dr. Marhas, který také zhodnotil druhý Astronomie přírody papír, řekl. „Najdeme podobné koncentrace, pokud odebereme vzorky dříve studovaných asteroidů na různých místech, nebo existuje něco specifického, co dělá obyčejně vypadajícího Bennu extrémně zvláštní?“
Sandhya Ramesh je nezávislá vědecká novinářka.
Publikováno – 1. ledna 2026 06:00 IST
