Dlouho předtím, než Alex Carey vyhnal Willa Jackse přes ofsajd na hranici, která zpečetila čtvrteční triumf 4:1 na kriketovém hřišti v Sydney, Ashes vyhráli i prohráli. Přes všechnu svou drzost a chvástání se Anglie opět nedokázala vyrovnat humbuku a buřičství s výkonem a během prvních tří zápasů rozložených do 11 dnů odevzdala malou urnu Austrálii, jejich nejdivočejším rivalům.
Je to deset a půl, co Anglie vyhrála testovací sérii Down Under, a více než deset let od doby, kdy naposledy vlastnili práva na vychloubání, která s sebou urna přináší. I když je pravda, že ani Austrálie nevyhrála v Anglii žádnou sérii od roku 2001, může alespoň poukázat na to, že poslední dvě venkovní série remizovala stejným skóre 2:2. Na druhou stranu, po vítězství 3-1 v sezóně 2010-11 byla Anglie v Austrálii zdravě poražena.
To, co činí tento poslední debakl z anglického pohledu obzvláště deprimujícím, je naprostý nedostatek disciplíny a připravenosti v řadách venku. Jejich vedení k nepochybně nejdůležitějšímu zúčtování z jejich hlediska bylo nesourodé a nesourodé hraničící s neuctivostí. Nikdo nenaznačuje, že Anglie věřila, že jediné, co musí vyhrát, je přijít, ale tím, že tak pokorně sestoupili do australského útoku, který byl vážně vyčerpaný (mezi nimi pravidelný kapitán Pat Cummins, rychlostní eso Josh Hazlewood a bezva přívlač Nathan Lyon se objevili ubohé tři z 15 možných), se muži Bena Stokese jen stěží zakryli slávou.
Gung-ho
Hodně se udělalo, že v polovině roku 2022 přišel Brendon McCullum, bývalý kapitán Nového Zélandu, jako hlavní trenér týmu Test. McCullum vystřídal Chrise Silverwooda a prozatímního šéfa Andrewa Strausse v těžké době pro Angličany; v předchozích 12 měsících, kdy byl Joe Root kapitánem, vyhráli pouze jednou v 17 testech. Jejich pětidenní hra byla v neúprosném zlomu, když SOS zasáhla McCulluma, tehdejšího hlavního trenéra Kalkata Knight Riders, který vedl svou zemi v 31 testech a dovedl je v roce 2015 do finále Světového poháru 50 přes 50. McCullum přišel vyzbrojen filozofií gung-ho pozitivity, která našla rezonanci s novým kapitánem Benem Stokesem. Společně se duo svázané společným poutem kiwi – Stokes se narodil v Christchurch – vydalo na náročnou cestu přestavby, nikoli konvenčními metodami, ale přijetím pobuřujícího, což bylo naprosto přijatelné pro primární účastníky anglického kriketu vzhledem k tomu, jak daleko po žebříčku testu sklouzli.
Trenér Anglie Brendon McCullum bude muset odpovědět na spoustu otázek. | Fotografický kredit: REUTERS
Komplexní vítězství v sérii proti Novému Zélandu ve dvouzápasové sérii mimo rámec World Test Championship bylo perfektním začátkem, na který se Stokes a McCullum zaměřovali, a věci se ještě zlepšily v červenci v Birminghamu, kdy se Anglie a Indie utkaly v posledním dějství pětizápasového vhazování, které bylo odloženo před 12 měsíci. Indie šla do rozhodujícího utkání 2:1, ale Anglie zablokovala jejich útočící pálkovací tesáky a opakovaně bodala muže Jasprita Bumraha mimořádnou honičkou 378 ve čtvrté směně. Anglie, která byla v první směně vykoupena za 284, aby přiznala deficit 132, zahájila Anglii strhující odvetu s hrou na lince. Alex Lees a Zak Crawley, úvodníky, nahráli 107 za něco pod 22 overs, ale ani když hostitelé prohráli tři na dva v 16 podáních, nezapadli do defenzivy.
Místo toho se dvojice Root a Jonny Bairstow z Yorkshiru postavila do boje proti opozici, která se z nějakého nevysvětlitelného důvodu rozhodla, že jít na krátkou cestu je tou správnou volbou. Duo přidalo 269 za nedokončený stánek se čtvrtou brankou v 315 dodávkách, což svému týmu pomohlo k směšně snadnému vítězství o sedmi brankách. Míra skórování Anglie se sérií v rovnováze byla sotva uvěřitelných 4,93 na konec. Bylo to považováno za konečnou obhajobu ‚Bazball‘, odkaz na bezmeznou agresivní mantru pálkařského umění, která byla zcela v rozporu s dosud ustáleným, tradičním, konzervativním anglickým stylem.
Fanoušci se hrnou dovnitř
Úspěch, poháněný jedinečnou značkou zábavy, do které se Anglie přišla zahalit, si oblíbil Stokese a McCulluma k fanouškovské základně, která byla tak dlouho zvyklá být na druhém místě. Najednou se na testovacích plochách po celé zemi začaly rojit mladé davy; pokaždé, když se Anglie postavila na hřiště, bylo cítit vzrušení a bezdeché očekávání, a v různých fázích se zdálo, že žádný cíl není za neohroženou, bezstarostnou pálkařskou skupinou, kterou velící skupina vytrvale sestavovala, aby vyhovovala jejich útočným potřebám.
Hranice mezi bezstarostností a nedbalostí se často stírala, ale zdálo se, že si toho příliš mnoho nevšímalo nebo se tím příliš netrápilo. Vzhledem ke své podstatě by „bazball“ jako metodologie někdy přitahoval zhroucení. To je důvod, proč se jen málokdo tvářil strašně nespokojeně, když Anglie v únoru 2024 honila monumentálních 557 za vítězstvím v Rajkotu proti Indii a proklouzla na 50 za sedm a nakonec vystřelila na 122 a klesla o 434 běhů. Stává se to, víte, Angličané tutli.
Stalo se to nyní příliš často, aby „Bazball“ již nečelil vážnému zkoumání, ne-li přímo odsouzení. Stokes a McCullum trvají na tom, že je to správná cesta, nezáleží na výsledcích, ale tohle je soutěžní sport a na výsledku záleží víc než na čemkoli jiném. Ti, kteří původně přísahali na ‚Bazball‘, nyní křičí ošklivě a poukazují na to, co považují za masivní neúctu k formátu Test. Samozřejmě je povzbuzuje skutečnost, že ‚Bazball‘ dosud nepřinesl žádný převrat ve velké sérii.
Austrálie zachovala urnu ve velkém stylu. | Fotografický kredit: REUTERS
Vítězství ve 22 z prvních 35 testů v éře Stokes-McCullum se nyní zdá být vzdálenou vzpomínkou. Anglie vyhrála pouze čtyři z následujících 11. Celkem 46 testů přineslo 26 vítězství a 18 porážek. Za posledních tři a půl roku Anglie nedokázala porazit Austrálii a Indii ani doma, ani venku. Bez ohledu na to, že se Indie stala testovací silou na jejich dvorku, jsou tyto dva týmy považovány za nejtěžší soupeře v pětidenním zápase. Prohra 1:2 v Pákistánu v roce 2024-25 poté, co seděl na vedení 1:0, je dalším příkladem úskalí neustálého udržování víry v ‚bazball‘ s naprostým ignorováním podmínek, herní situace a kvality opozičního bowlingu.
Anglie sporadicky mluvila o tom, že je více „pokorná“ – ať už to znamená cokoliv – což naznačuje, že i oni věří, že mohou být v různých dobách arogantní. To, co je ve vítězství oslavováno jako roztomilé a odvážné, je pranýřováno jako lehkomyslné a hloupé, když porážka pravidelně volá, jak tomu bylo v poslední době v Anglii. Jen za posledních sedm měsíců ztratili šest z 10 testů a nadále se drželi chybujícího personálu v tom, co je buď projevem důvěry, nebo klasickým příkladem toho, že nečtou místnost.
Vezměte si například Zaka Crawleyho. Ve věku ‚bazballu‘ má průměr 32,45 ve 43 testech, propagovaný jako agresivní úvodní pálkař, který dokáže rozebrat útoky. Sedmdesát devět směn přineslo pouhé tři století a 16 dalších skóre více než 50. 27letý pravák byl jedním ze šesti anglických pálkařů v top 200 běhů v Ashes – pouze dva udělali více než 275 každý – ale dvě půlstoletí za 10 směn jsou prostě nepřijatelné. Po dlouhém trápení se Anglie konečně pustila Ollieho Popea, kterého ve funkci vicekapitána před začátkem této série nahradil Harry Brook.
Papežův náhradník na č. 3, Jacob Bethell, překonal průměry Anglie na 51,25, což je půlstoletí a jeho první prvotřídní tuna v následných testech, když skončil s 205 běhy. Přes veškerou svou pověst zuřivě pozitivního výrobce běhů Crawley zaznamenal 64,08 běhů na 100 koulí, kterým čelil; Bethell, 22letý levák, ve vzteku sotva trefil ránu a nikdy nevyvolal mrtvici, přesto jeho míra úderu byla 60,47. Více než kdokoli jiný, Bethell vytvořil přesvědčivý argument pro odpalování vlastním způsobem, což je jeden z primárních požadavků pro jakýkoli tým, aby byl úspěšný na nejvyšší úrovni.
Otestujte si kriket, to není třeba opakovat, vyžaduje dovednosti a odolnost, ano, ale také zdravý rozum a obezřetnost. Nemůže existovat jednotná týmová směrnice, bez ohledu na to, zda byly díly pečlivě vybrány tak, aby odpovídaly této filozofii. Ti tak naklonění poukazují na dobrodružství Rishabha Panta a jeho naprosté pohrdání herními situacemi, které byly občas tak strašně škodlivé pro věc jeho i týmu. Každý tým může, možná musí mít individualitu, ale představte si tým plný Rishabh Pants. Tomu se někdy Anglie podobá; Root má stálý vliv, i když v posledních třech a půl letech byl i on napůl vtažen do ‚bazballového‘ myšlenkového směru, zatímco kolem něj ostatní hráli kladivo a kleště, kromě případů, kdy se ho zmocnila nálada a Stokes přešel do ultra, ultra-defenzivního.
Všichni odpůrci Anglie byli na konci pokořujících blitzkriegů, které, nutno říci, zvyšují kvocient zábavy. Teď si zřejmě dovolují potichu se zasmát nad tím, jak rychle ten nejpropagovanější z přístupů lapá po kyslíku. Austrálie a v menší míře i zámořská Indie (v posledních několika letech) dosáhly vynikajících výsledků, aniž by ustoupily k dobrodružství a drzosti.
Možná nejsou tak „zábavní“ v kriketu s červenou koulí jako Stokesova kapela, možná nepředvádějí totéž derring-do, ale možná Test kriket není jen o zábavě.
Je to také o stanovení ceny na skalpu, o pokusu zahrát remízu proti všem pravděpodobnostem, když je vítězství tak přitažené za vlasy, že je to mimo rovnici.
Kapitán Shubman Gill a KL Rahul a Washington Sundar a Ravindra Jadeja poskytli Anglii pohled z ringu na to, co je potřeba k záchraně testovacího zápasu v Manchesteru v červenci.
Anglie se zjevně nedívala – spíše je zajímalo, že se nedůvěřivě snaží popřít Jadeje a Washingtonu zasloužená staletí – nebo pokud ano, nevzali na palubě žádné lekce.
Nakonec je na Anglii, aby se rozhodla, jakou cestu chtějí přijmout. A zda chtějí i nadále klást styl před podstatu. Zbytek kriketového světa bude se zájmem sledovat, jestli se překalibrují nebo se budou držet toho, že neopraví něco, co je jasně rozbité.
