Finále playoff univerzitního fotbalu: Indiana University, University of Miami se utkají v zápase o titul, který se kdysi zdál nemožný

Před dvěma měsíci to vypadalo nepravděpodobně.

Před dvěma lety – nemožné.

Ale navzdory přesile mají Miami a Indiana rande ve finále College Football Playoff – první zápas svého druhu 19. ledna ve druhém zápase o národní titul v rozšířené éře play-off.

Hoosiers (15-0), nejlépe nasazený favorit na turnaji 12 týmů, v pátek večer porazili Oregon 56-22 a dostali se do finále. Hurricanes (13-2), nasazení jako 10. a poslední velký tým, který se prosadil, porazili předchozí noc Mississippi 31-27.

Indiana otevřela jako favorit se 7 1/2 bodu, podle BetMGM Sportsbook.

Utkání se odehrává na Hard Rock Stadium na jižní Floridě – na dávno vybraném dějišti hry, která je shodou okolností domovem Hurricanes. Zadák Indiany Fernando Mendoza je rodák z Miami, který vyrostl necelou míli od kampusu v Coral Gables.

„Znamená to pro mě trochu víc,“ řekl Mendoza o zdvojnásobení titulového zápasu jako o návratu domů.

Půjde proti programu známému jako „U.“ Miami vyhrálo v letech 1983 až 2001 pět titulů a vysloužilo si pověst nejdrzejšího odpadlíka univerzitního fotbalu.

O čtvrt století později jsou jednou stranou v příběhu dvou oživení.

Miami zažehl trenér Mario Cristobal, místní chlapec a sám bývalý ‚Cane, který se před čtyřmi lety vrátil domů, aby dovedl svou alma mater na místo, kde už desítky let nebyl.

Mezi jeho největší výhry patřilo nalákání quarterbacka Carsona Becka, aby strávil svůj poslední rok způsobilosti s ‚Canes.

Beck, který se neustále vrací do formy po zranění lokte, které ukončilo jeho loňskou sezónu v Georgii, se každým týdnem zlepšuje. V sedmizápasové vítězné sérii datované do 8. listopadu hodil za 15 TD a dvě zachycení.

„Má hlad, je řízený, je to skvělá lidská bytost a jediné, co chce, je vidět úspěch svých spoluhráčů,“ řekl Cristobal poté, co Beck hodil 268 yardů a běžel pro vítězný touchdown proti Ole Miss.

Byl to poslední krok v dlouhém stoupání z 18. místa v prvním žebříčku CFP v sezóně 4. listopadu – sotva na dosah bubliny – po jejich druhé prohře v sezóně.

Hurricanes od té doby neprohráli.

Hoosiers stoupají odnikud na okraj titulu

Výstup Indiany na vrchol je ještě delší. Toto je program, který měl za více než 130 let vedoucích 713 proher v sezóně 2024. Od té doby jen dva.

Obrat je zásluhou trenéra Curta Cignettiho, který přijel od Jamese Madisona a prohlásil: „Je to docela jednoduché. Vyhrál jsem. Vygooglujte mě,“ a vysvětloval svůj sebevědomý tón na tiskové konferenci v den podpisu v prosinci 2023, kdy vynesl jádro třídy, která posunula Indianu z neznáma až na hranici titulu.

Největší úlovek Indiany ale přišel zhruba před rokem z přestupového portálu – kyslíku, který pohání současnou hru.

Mendoza, který chodil na stejnou střední školu jako Cristobal v Miami, si jako místo pro ukončení kariéry vybral Indianu. Doposud vyhrál Heisman Trophy a je téměř jisté, že bude mezi nejlepší pěticí draftu NFL.

„Nemohu o něm říct dost,“ řekl Cignetti.

Ještě jedno vítězství a přinese do Indiany národní titul a sezónu bez porážky, dokonce 50 let poté, co basketbalový tým Hoosiers v letech 1975-76, vedený trenérem Bobem Knightem, udělal totéž.

Spousta lidí to mohla vidět. Těžko o tomhle říct to samé.

Výběrová komise CFP málem zabránila tomu, aby se tato hra odehrála

Mohlo by se to zdát jako dávná historie, ale Miami se málem nedostalo do play off.

Ve svém prvním žebříčku sezóny, v listopadu, výběrová komise CFP zařadila Hurricanes o osm míst za tým Notre Dame, který porazili na začátku sezóny.

Historie pomalého prolézání Miami v pořadí a následného přeskočení přes Iry na poslední místo je dobře zdokumentována. Pokud cesta Miami do finále něco prokázala, pak to, jak mimo mísu byl výbor, když začínal s ‚Canes v 18 letech, i když prohráli na SMU, jeho druhé sezóně.

I když se tyto programy od 60. let minulého století nesetkávají, je důvěrně známý.

Jednou z nejlepších her roku 2024 byl návrat Miami z 25 bodů dolů a porazil Cala. Quarterback pro Bears: Mendoza, který házel na 285 yardů, ale byl vyřazen Cam Wardem při prohře 39-38.

Vzhledem k tomu, že Ward zamířil do NFL, byli Hurricanes pro Mendozu v úvahu, když hledal nové místo, kde by dokončil svou univerzitní kariéru. Ale vybral si Indianu, Beck se přestěhoval do Miami a teď se potkali.

Miami vydělává ve velkém

College Football Playoff rozdělí 20 milionů dolarů konferencím Big Ten a Atlantic Coast Conference za umístění jejich týmů ve finále – to jsou 4 miliony dolarů za to, že se tam dostanete, 4 miliony dolarů za postup do čtvrtfinále, poté 6 milionů dolarů každý za semifinále a finále.

Zatímco Velká desítka rozděluje tyto peníze rovnoměrně mezi svých 18 členů, Miami si je všechny nechává pro sebe – součást „programu úspěšných iniciativ“, který ACC zahájilo minulou sezónu, který umožňuje školám ponechat si všechny posezónní peníze, které vydělají ve fotbale a basketbalu.