Řeky se mohou zdát staré jako kopce, ale mají životní cykly stejně jako jiné přírodní prvky. Mnoho z nich roste a vytváří svou meandrující stopu v krajině, než nakonec uschne. Některé řeky však trvají déle než jiné. Která řeka je tedy dnes nejstarší na světě?
Vítěz je starší než dinosauři: řeka Finke v Austrálii neboli Larapinta v jazyce domorodých Arrernte je stará 300 až 400 milionů let.
Jedním z nejsilnějších důkazů jeho starověku je geologická anomálie tzv příčná osová drenážřekl Viktor Bakergeomorfolog na univerzitě v Arizoně. Spíše než aby tekla paralelně s odolnými skalními strukturami, jako je křemenec, řeka Finke protíná tyto tvrdé minerální formace, když prochází pohořím MacDonnell Ranges ve střední Austrálii.
Tekoucí voda má vždy tu nejsnazší cestu, takže je neintuitivní, že by řeka tekla spíše proti těmto tvrdým skalám než vedle nich. V důsledku toho přítomnost a původ této příčné axiální drenáže odhaluje zásadní podrobnosti o historickém toku Finke.
„Existuje určitá domněnka, že existovala již existující drenáž, která tekla, když se tato oblast stavěla,“ řekl Baker Live Science. „Říká se tomu antecedence – v podstatě je tu řeka předtím, než se utvoří hory, a jak se kůra vysunuje nahoru, řeka se kácí.“
Pohoří MacDonnell (nebo Tjoritja v Arrernte) vzniklo jako součást Alice Springs Orogeny – tektonické události při budování hor, ke které došlo před 300 miliony až 400 miliony let – díky čemuž jsou Finke přinejmenším stejně staré jako tyto hory.
Pozdější důkazy pocházejí z eroze a zvětrávání, které vytvářejí specifické chemické profily. Tyto informace ukazují, jak a kde povrch interagoval s atmosférou a prouděním vody v čase. Pomocí radioaktivních signatur určitých izotopů (prvků s různým počtem neutronů v jádrech) mohou vědci také odvodit stáří těchto hornin. Protože se radioaktivní izotopy rozpadají pevnou rychlostí, je možné odhadnout, kdy se horniny vytvořily zpětným působením z relativních poměrů různých izotopů. Tyto datové body společně vytvářejí plán pro sestavení historie a vývoje řeky Finke.
Ale řeky neustále proudí, některé se rok od roku zvětšují a jiné úplně vysychají. Proč tedy systém Finke vydržel tak dlouho?
„Řeky mohou zmizet, pokud je zaplaví masivní příliv sedimentů (např. sopečné erupce) nebo pokud se topografie změní tak dramaticky, že tekoucí voda nabere nový směr krajinou (např. postup a ústup ledovců),“ Ellen Wohlgeolog z Colorado State University, řekl Live Science v e-mailu.
Kromě toho „řeky mohou přestat proudit kvůli změně klimatu a / nebo lidské spotřebě vody,“ řekl Wohl. „Dlouhé trvání je podporováno tektonickou stabilitou a nedostatkem zalednění během období Pleistocén“ (před 2,6 miliony až 11 700 lety).
V případě Finke byla Austrálie po velmi dlouhou dobu neobvykle stabilní krajinou. Kontinent, který leží uprostřed Australské desky, nezaznamenal za posledních několik 100 milionů let prakticky žádnou významnou tektonickou aktivitu, vysvětlil Baker. V důsledku toho se systém Finke River mohl téměř nepřetržitě vyvíjet a expandovat po většinu své historie.
Co se týče budoucnosti, těžko říct, jak dlouho ještě Finke vydrží.
„Dlouhotrvající (řeky) budou pravděpodobně i nadále přetrvávat,“ řekl Wohl. Nicméně „mnoho řek v suchých zemích“ – jako je Finke – „je vysoce změněno lidskou spotřebou vody“.
Dodala, že to „pravděpodobně v budoucnu vzroste, protože globální spotřeba vody stále roste a globální oteplování způsobuje, že mnoho suchých oblastí je ještě sušších.“
Pokud Finke někdy vyschne, druhým může být New River, která je dnes stará asi 300 milionů let, řekl Baker, a protéká Virginií, Západní Virginií a Severní Karolínou.
