Mike Vrabel si před rokem stanovil pro Patriots elitní cíle. Netušili jsme, že budou dosažitelné tak brzy.

FOXBOROUGH, Massachusetts – Prvního dne vstoupil Mike Vrabel na své první pódium New England Patriots s ocelově modrým oblekem na ramenou a titanovým standardem na hlavě.

Vyhrajte AFC East.

Hostujte zápasy play-off (množné číslo) na stadionu Gillette.

Inzerát

Soutěžte o mistrovství.

„Chci povzbudit náš fotbalový tým,“ řekl loni v lednu poté, co majitel Robert Kraft představil Vrabela jako hlavního trenéra Patriots. „Chci galvanizovat tuto budovu. Chci galvanizovat naše fanoušky.“

Podle prohlášení to byl druh zprávy, který vyhrál první tiskovou konferenci a vstříkl kyslík do plic vlastnictví. Vrabel v nejlepším případě vydával strhující výkřik, kterému skutečně věřil. Ale v nejhorším případě – no, tohle byla série, která vycházela z utrpení po sobě jdoucích 4-13 sezón. Bill Belichick byl pryč a kyselý. Tom Brady mohl najít svůj další horizont. Všichni věděli, co je nejhorší. Žili tím. A výstup mohl být stejně dobře účtován jako další Big Dig v oblasti Bostonu: projekt, který bude jistě poznamenán roky… možná desetiletími… možná generacemi. Koneckonců, tak dlouho trvalo, než se Patriots umístili na své první vítězství v Super Bowlu.

Přesto tu byl Vrabel v neděli večer – 363 dní v této práci – usmíval se přes rozbitý ret, který byl pohlcen během záchvatu radosti z obranného zákroku Patriots Miltona Williamse, který omylem narazil do hlavy svého trenéra během objetí medvěda během objetí v Nové Anglii. 16-3 výhra na divokou kartu výhra play off nad Los Angeles Chargers.

Inzerát

„Mluvili jsme s nimi o tom, že jsme ochotni tam prolít trochu krve, že velcí psi vyjdou v lednu,“ řekl Vrábel v neděli. „Myslím, že Milt si to vzal k srdci tím, jak hru hrál – ve způsobu, jakým hru dokončil. Přišel a dostal mě docela dobře. To se stává.“

A kdo by mohl vinit Williamse? Bylo to vítězství, které stanovilo alespoň několik věcí o těchto Patriotech, na kterých by mělo záležet. Něco ve smyslu…

Dokonce i v ofenzivě zaostávající den se může Nová Anglie opřít o obranu, aby ubrzdila soupeře, který je připraven na play-off. To je charakteristickým znakem týmů, které mají legitimní střelu na Super Bowl.

Inzerát

Můžeme přestat mluvit o rekordu Patriots 14-3 v základní části, jako by to nebylo nic jiného než supí hodování na průměrnosti. Překonání plánu znamená překonání plánu – a jakákoliv míra respektu, kterou si během toho získáte, by měla zahrnovat i posezónu.

A konečně, když Vrabel loni v lednu stanovil, co chtěl, aby byl standard Nové Anglie, nebyly to jen řeči nebo papouškování toho, co každý trenér říká první den. Také to nebylo dosažitelné jen na nějakém vzdáleném horizontu.

Vezměte si, že za méně než jeden kalendářní rok Vrabel odškrtl dva ze svých tří nekonečných gólů v Nové Anglii. Vyhrál AFC East v Den 349. A v neděli, Den 363, Patriots porazili Chargers a zajistili si druhý domácí zápas play off v divizním kole proti Pittsburgh Steelers nebo Houstonu Texans. To znamená, že Patriots vyhráli dvě vítězství z hraní o šampionát na poli play off AFC, kde má každý tým nějakou Achillovu patu.

Takto oživíte tým, budovu a fanouškovskou základnu: Řeknete, o co vám jde, a pak o tom budete.

Inzerát

To udělala Nová Anglie v neděli. Den, kdy quarterback Drake Maye prožil několik dobrých momentů kolem páru obratů a pěti pytlů. Když běžecká hra nebyla výbušná – ale byla dostatečně silná a konzistentní, aby opotřebovala talentovanou a násilnou obranu Chargers. A když vlastní obrana Patriots zmlátila obránce Los Angeles Justina Herberta šesti saky a dost tvrdými zásahy, aby si vlastně myslel, jestli Herbert vyvázne z neděle bez vážného zranění.

Stefon Diggs to v neděli zarámoval se zdviženým obočím: „Nevím, kolik yardů (Chagers) měli, ale naše obrana vypadá, že jsou zpět ve vzácné formě.“

Pro záznam, Chargers měli celkem jen 207 yardů. A Nová Anglie je také omezila na 1 z 10 při třetím sestřelu a 1 z 3 na čtvrtém sestřelu.

„(Obranu) už asi omrzelo poslouchat, jak mluvím o tom, že (Chagers) jsou čtvrtí v lize na třetím místě a co dokázali udělat jako útok,“ přemítal Vrábel.

I se dvěma změnami od Maye bylo snadné vidět, že Vrabel byl povzbuzen tím, co viděl ze své obrany, stejně jako pokřikování vnitřního trenéra linebackerů Zaka Kuhra, který se na začátku této sezóny stal de facto defenzivním koordinátorem týmu uprostřed boje Terrella Williamse s rakovinou prostaty. Byl to právě Kuhr, kterému Vrabel v neděli připsal různé pohledy, které Herberta opakovaně chřestily nebo přirážely tlakem.

Inzerát

„Zak tam na konci dokázal změnit pár hovorů a měl jsem pocit, že se do toho vmíchal tlak, protože jsme cítili, že to potřebujeme,“ řekl Vrábel.

Málokdo si to vybaví z jeho úvodní tiskové konference, ale Vrabel svým způsobem Kuhrovu rozšiřující se roli a výkon předznamenal. Škádlil kroky Maye na úrovni MVP a veteránské příspěvky od Diggse a běhajícího Rhamondrea Stevensona a rozsáhlou litanii hráčů hloubky a role – ať už nováčků nebo tovaryšů. Nikoli tím, že je skutečně předpovídáte, ale jednoduše řečeno, jaká bude mentalita tohoto týmu Patriots zevnitř ven.

Lídři by se nestavěli. Byli by objeveni.

Inzerát

„Budeme mít vůdce,“ předpověděl Vrábel už v lednu. „Vůdci se identifikují. Vím, že naši zaměstnanci a naše schopnost vytvářet vítěze a konkurenty (je) pravděpodobně snazší než vytvářet lídry – a lídři se identifikují. Lídři budou ti, kteří definují kulturu. Kultura bude tím, co vás pohání a dává výsledky, o které všichni usilujeme.“

„Chceme být dost dobří, abychom využili špatného fotbalu,“ řekl Vrábel. „Tam začneme. To je to, co jsem se snažil říci všem hráčům, jaká je (situace) právě teď. Nevím, jestli jsme dost dobří, abychom využili špatný fotbal. Nejsem si jistý. … Ale jestli dokážeme pracovat na tom, abychom využili špatný fotbal a byli dost dobří na to, abychom – když někdo udělá chybu – využili toho a nezaměřili se na ty malé, kteří dělají svou práci lepší, detaily to je skvělé místo, kde začít.“

Tam to začalo. V neděli to pokračovalo. Od využití špatného fotbalu až po jeho vynucení.

A po cestě odškrtávání cílů, které se zdály trochu vzdálenější, než se ukázalo.