Ravens and Steelers se setkají o titul AFC North | Zprávy, sport, práce

PITTSBURGH (AP) – Mike Tomlin a John Harbaugh strávili téměř dvě desetiletí hleděním přes postranní čáru jeden na druhého.

V určitém okamžiku to bude naposledy. Mám pocit, že by to mohlo být 40. setkání mezi nimi.

Na první pohled, nedělní zápas mezi Pittsburgh Steelers (9-7) a Baltimore Ravens (8-8) je pro titul AFC North, vhodný pro dva rivaly, kteří hráli ping-pong s divizní korunou po dobu téměř dvou desetiletí.

Výsledek by však mohl mít významné dominové efekty pro dvojici klubů, které v posledních čtyřech měsících soustavně nevypadaly jako týmy hodné play off.

„Myslím, že oba týmy mají své bradavice,“ řekl Cam Heyward, dlouholetý defenzivní zákrok Steelers. „Ale oba týmy mají šanci zahrát svůj nejlepší míč pozdě. A v tom bych chtěl být vítězem.“

Tomlinova 19. sezóna v Pittsburghu byla nevyrovnaná. Před měsícem volali fanoušci na stadionu Acrisure po jeho práci.

Oceláři odpověděli ve stylu Tomlina tím, že utrhli tři vítězství v řadě – počínaje výhrou v Baltimoru první prosincovou neděli. A ve stylu Tomlina si Pittsburgh minulý víkend nechal uniknout šanci zabalit divizi během tříhodinové hry v bahně v Clevelandu.

Ravens vypadali pohřbeni po zranění sužovaném startu 1-5. Dali se dohromady dost na to, aby se nakrátko připojili k Steelers v čele divize, ale znovu klopýtli před důrazným vítězstvím v Green Bay minulý víkend.

Obránce Ravens Lamar Jackson plánuje hrát poté, co tento zápas vynechal se zraněním zad, i když je spravedlivé začít se ptát, kam by manželství mezi dvojnásobným MVP a jediným hlavním trenérem, o kterém kdy věděl, mohlo směřovat, kdyby Baltimore zmeškal play off.

Harbaugh, který zakončuje svou 18. sezónu s Ravens, rozumí rozhovoru, i když se na něm nechce podílet.

„Všechny ty věci z toho dělají něco zajímavého, zábavného a skutečného,“ řekl. „Je to sport, a takový je sport. A myslím, že to je součástí intrik toho všeho, takže se cítím opravdu poctěn být toho součástí.“

Pittsburgh nevyhrál divizi od roku 2020 a nepostoupil v play off od roku 2016. Steelers během posledních 11,5 měsíce opakovaně zdůrazňovali, že je potřeba ukončit jejich sérii šestizápasových posezónních proher.

Notoricky známý Tomlin s tunelovou vizí, jehož budoucnost po konci této sezóny se stala tématem toho, co až do této chvíle zůstává planými spekulacemi, odmítl přiblížit, jaký by mohl být dopad, kdyby Ravens odešli z hřiště jako šampioni AFC North.

„Vítěz pokračuje,“ řekl Tomlin jednoduše.

A poražený začne offseason, která hrozí, že bude rušnější než obvykle.

Havrani jdou za tři

Ravens se snaží stát se prvním týmem, který vyhrál AFC North třikrát za sebou.

„Věděl jsem to už nějakou dobu. Bylo to překvapení, ale pak už to nebylo překvapení, když jsem o tom přemýšlel asi pět sekund, protože je to tak zatraceně konkurenceschopné,“ řekl Harbaugh. „Je to velká věc, ale je to hra. Je to jako každá velká hra. Hodně se na ní jezdí a dá se hodně vydělat, ale musíte jít hrát vítězný fotbal.“

AFC North začal v roce 2002. Baltimore vyhrál back-to-back divizní tituly v letech 2011 a 2012, stejně jako v letech 2018 a 2019 – ale ani jednou se mu nepodařilo dostat tři za sebou.

Rodgersův poslední postoj?

Obránce Steelers Aaron Rodgers byl ve své první – a možná jediné – sezóně v Pittsburghu solidní, ne-li přímo velkolepý.

42letý čtyřnásobný MVP hodil 23 touchdown passů a sedm interceptions a před čtyřmi týdny odehrál možná nejlepší zápas své 21. sezóny v Baltimoru, kde házel na 284 yardů a touchdown a zároveň spěchal pro skóre.

Rodgers se o tom, zda má v sobě 22. rok, rozhodne až po přestávce. Tento týden šťouchl do dveří a řekl, že si myslí, že bude mít jednu nebo dvě možnosti, pokud je bude chtít spustit zpět.

Zatím se snaží vychutnávat si smysluplný fotbal, což se mu během dvou sezón poznamenaných zraněním v New York Jets nestalo.

„Posledních pár let jsem byl součástí šatny, kde jsem se dostal do prosince a ty jsi začal mluvit o svých mimosezónních plánech, o tom, kde budeš, o svých cestovních plánech,“ řekl. „To není moc legrace. Chcete tu být a mluvit o hře, mluvit o smysluplných záběrech, mluvit o tom, že uděláte něco speciálního. A začíná to tento týden proti Baltimoru.“