SAN ANTONIO – Všichni Kelvin Sampson, který mohl udělat, bylo stát tam, ruce na bocích s prázdným pohledem na jeho tvář, když se míč odrazil volně a Houston nejnovější šance na národní titul se také odrazil.
Trenér, který přikázal všechny podrobnosti za 36letou kariéru vítězství, ztráty a několika posledních čtyř, nemohl s tímto nic udělat nic. Poslední sekundová chyba skončila v pondělí večer ztrátou 65-63 na Floridě.
Trvalo roky, než 69letý koučovací život změnil Houston na jeden z nejlepších programů na vysokoškolském basketbalu-jeden postavil na obranu, houževnatost, odrazování a dělat věci určitým, tvrdým způsobem. Sampson také rehabilitoval svůj image, pariah, kterého nikdo nechápal, aby se stal téměř milujícím majákem, jak se spojit s hráči a dělat věci „správným“ způsobem.
Tentokrát však nedošlo k útěku z úzkosti, z promlčení 12-bodové druhé poloviny vedení k tomuto finálnímu obratu, který poslal Sampsona do offseason uvízl na vítězství č. 799 v klikaté silniční kariéře.
„Vždycky budou existovat naysayers a negativní nellies a všechny ty věci, ale to je místo, kde je vaše víra a vaše rodina mnohem důležitější než kterákoli z těchto věcí,“ řekl Sampson mimo šatnu Houston v Alamodome. „A ochranu těchto dětí, právě teď je zajímám více, abych se ujistil, že vědí, jaký skvělý rok měli. Jaký úžasný, úžasný, úžasný rok měli.“
Hra skončila s Houstonem (35-5)-která skončila na 2 v úterý v posledním průzkumu AP Top 25-nedokázala ani dostat výstřel na své poslední dva majetky, což Sampson nazval „nepochopitelný“. Na jednom Emanuel Sharp řídil pravou stranu, ale nechal míč svléknout a ztratil ho z hranic s 26,6 sekundy vlevo a Houstonem dolů.
O chvilku později měl Houston druhou šanci jít dopředu. Míč opět šel do Sharp, který se pokusil vystřelit 3-ukazatel na úlovek, jen aby viděl tvrdé detaily hvězdy Floridy Walter Clayton Jr.
Snažil se ve vzduchu a pokusil se driblovat míč, aby se vyhnul obratu, a byl nucen nechat ho odrazit, míč zasáhl soud asi 4,5 sekundy zbývajícími a poté se nadále odrazil na další 2-plus drahé sekundy. Nakonec Florida’s Alex Condon holubů na míč, poslal Houston Ja’vier Francis na podlahu a zabil poslední okamžiky snu titulu Cougars.
O chvilku později, když konfety začaly padat pro Gators, Sampson šel s hlavou dolů k okraji soudu, jako by se snažil pochopit, co se právě stalo. Sestoupil po schodech a poté se začal dostat nahoru po pruhu skrze nejtěžší koncentraci fanoušků červeně oblečených v Houstonu v bolestivém pochodu do šatny.
„Chtěl jsem to pro něj tak špatné,“ řekl Houston Big Man J’wan Roberts, který po Redshirt Roku hrál pět sezón pro Sampsona. „Takže, tak špatně. A bolí to. Trenér Sampsone, role, kterou hrál v mém životě, nemůžu ani slovy.“
Byl to téměř vrchol kariéry, která začala jako asistent minima Michiganského státu pod Jud Heathcoate. Jeho cesta procházela státem Washingtonu, Oklahoma – kde vedla Sooners k Final Four 2002 – a Indiana, než jeho kariéra narazila na příkop kvůli sondě NCAA a spustila tento úspěšný druhý akt.
Po cestě se dvojnásobný agentura Associated Press National Coach roku válela s rychle se měnící vysokoškolskou krajinou. Hráči se mohou volně pohybovat přes přenosový portál a profitovat ze své atletické slávy pomocí jejich jména, obrazu a podoby (NIL).
„Ve své mysli je jako:“ Podívej, vypořádám se s tím, co nám je řečeno, „řekl atletický režisér Houston Eddie Nuñez. „Působivější než cokoli jiného pro mě je vidět ho a jak neuvěřitelný byl v agilním a pochopení, jak se vyvíjet. Každý říká, že je stará škola, ale realita je, dostane to a obklopuje se svým synem a dalšími lidmi, kteří mu mohou pomoci s nulem, podíl na příjmech.
A přesto Sampson stále mluvil na Final Four způsobem, který se hodil v raných koučovacích dnech v Tiny Montana Tech.
„Miluji koučování basketbalu, miluji výuku,“ řekl Sampson. „Nevím, v čem bych byl dobrý, kdybych nebyl trenérem, protože to je jediná věc, jakou jsem kdy byl. Ale myslím, že bych si také užil, že jsem učitelem, protože mě baví učit věci a vidět, jak se děti učí a aplikovat, mám s tím úspěch.
Vyhodil z IU kvůli sondě NCAA do Sampsona, který provedl příliš mnoho náborových telefonních hovorů, v roce 2008 dostal pětiletou přehlídkovou příčinu, která ho udržovala mimo vysokoškolské pozice až do svého návratu v Houstonu v roce 2014.
Sampson tam našel útočiště poté, co strávil svůj vyhnanství v NBA, zatímco nabídl škole sen o opětovném spojení s jeho historií vázaný na slavnou éru Phi Slama Jama v 80. letech – což před tímto rokem označilo pouze dvě výlety do hry NCAA pro vítězství.
Ve své třetí sezóně měl Sampson Cougars v březnu šílenství. Ve své čtvrtém místě vyhráli 33 her, pak o dva roky později měli Cougars zpět ve Final Four v roce 2021 – první program od Hakeem Olajuwon a trenér Guy Lewis je vedl k titulní hře z roku 1984, než padl do Patricka Ewinga a Georgetown.
Bubble Indianapolis před čtyřmi lety eliminoval jakékoli pochybnosti o příchodu Houstonu jako národní moc. Všechno je zakořeněno v Sampsonově vizi, postavené v jeho obrazu tím, že požaduje neúspěšný boj a pracovní etika, která se vrací k jeho výchově ve východní Severní Karolíně.
Jeho tým to vystavil po celou sezónu, naposledy s nepravděpodobným návratem v poslední minutě, aby omráčil vévoda v sobotním národním semifinále. Pak přišlo pondělní noční finále, vedlo téměř celou cestu a udržovala Claytona pod kontrolou poté, co hvězda Gators roztrhla po březnu šílenství.
Cougars to prostě nemohl dokončit v noci, když stříleli pouhých 34,8%, z toho 6 z 25 z 3-bodového rozsahu, přičemž na obranu přinesli příliš velkou váhu, aby je přenesli domů.
„Jsem hrdý na to, jak jsme bojovali celou sezónu,“ řekl vedoucí střelec LJ Cryer.
A nakonec Sampson nemohl najít odpověď. Místo toho strávil 20 minut navíc po jeho tiskové konferenci o postgame mluvit o tom všem s reportéry, neobvyklým pohledem na prohrávajícího trenéra v poslední pondělní noci sezóny.
„Zklamání,“ řekl. „Ale v prvním kole jsme neztratili. V CBI jsme neztratili. Ztratili jsme ve hře National Championship, s nejlepším týmem, který SEC má. Bojovali jsme s tím zubům a přibíjením až do konce, a jsem hrdý na svůj tým.“
