Když byla v roce 1994 v kampusu Washburn University instalována „The Poem“, měla být součástí nového projektu zkrášlování kampusu. Přítomnost sochy však rychle vyvolala kontroverzi.
Bronzová postava sedící ženy čtoucí na lavičce, kterou vytvořil Timothy Francis Degginger, topekanský umělec, byla jednou z několika soch objednaných v rámci iniciativy Art on Campus. Téměř okamžitě však studenti a učitelé začali pochybovat o kvalitě a vhodnosti uměleckého díla.
„Univerzitky, které znám, nesedí na lavičkách v parku a nečtou si vulgární milostné dopisy s odhaleným dekoltem,“ řekla Tish Rogersová, bývalá výkonná ředitelka Topeka Arts Council, v roce 1994 v článku Washburn Review.
Mnozí v umělecké komunitě se cítili tímto rozhodnutím zaslepeni a tvrdili, že dílo nebylo řádně prověřeno nebo vybráno v procesu komise. Podle článku nazvaného „New Campus Art vzbuzuje kontroverze“, který publikoval Washburn Review a napsal Chris Yops, rozruch odrážel větší frustraci uvnitř umělecké komunity v kampusu, která se cítila vyloučena z procesu a měla obavy z přístupu univerzity k veřejnému umění.
Donald Doe, ředitel Mulvane Art Museum v té době, vyjádřil své zklamání veřejně, když uvedl, že „na straně umělecké komunity zde panuje velké znepokojení, že nedosahuje věrohodnosti“.
Student umění z Washburnu Damian Valdivia, tehdy starší ročník, byl ještě přímější a nazval sochy „junk“. Kritizoval rozhodnutí koupit dílo místo předvádění prací od vlastních studentů Washburn a řekl: „Je to nevkusné. Opravdu to nevnímám jako umění. Ten, kdo si to koupil… pokud se mu to opravdu líbí… by si to měl dát před svůj dům.“
V reakci na tyto obavy, jak projekty zkrášlování kampusu pokračovaly, správci slíbili, že budoucí instalace budou důkladněji přezkoumány, aby byla zajištěna transparentnost a zapojení kampusu. Přesto zůstala „Báseň“ jak stálicí Washburnovy krajiny, tak trvalou připomínkou toho, jak hluboce subjektivní může být umění a jeho místo na akademické půdě.
Společnost Degginger vlastnila a provozovala slévárnu Degginger’s Foundry v Topeka, známou lokalitu pro odlévání bronzu, která sloužila umělcům na celém Středozápadě. Degginger byl sám řemeslník, jehož práci lze vidět po celém městě, od stanice Great Overland až po národní historické místo Brown v. Board of Education.
Slévárna je dílna nebo továrna, kde se kov taví a nalévá do forem, aby se vytvořily odlitky, často používané pro sochy, nástroje a stroje. Deggingerova slévárna se specializuje na tradiční metodu „ztraceného vosku“, kdy se roztavený bronz nalévá do forem vyrobených z vosku a sádry. Zatímco Degginger sám odléval a odléval bronz pro Báseň, identita původního sochaře, který formu vytvořil, zůstává nejasná, stejně jako původní význam a záměr za tím.
O tři desetiletí později „Báseň“ stále přitahuje pozornost, ale z úplně jiného důvodu: hruď sochy byla po letech kontaktu hladká a jasná. Tento druh fyzické interakce není jedinečný pro Washburnův kampus. Po celém světě zažily sochy mocných nebo symbolických žen stejný osud a staly se turistickými atrakcemi nikoli pro své umění nebo význam, ale pro kulturní zvyk dotýkat se jejich těl. V italské Veroně si socha Shakespearovy Julie nechala vyleštit její pravé ňadro do zlatého lesku návštěvníky, kteří věří, že přináší štěstí v lásce. V New Yorku socha „Alenka v říši divů“ v Central Parku ukazuje podobné opotřebení, zejména na Aleniných rukou a hrudi, od desítek let, kdy děti a dospělí lezou a dotýkají se postavy. Dokonce i socha „Fearless Girl“, která vzdorovitě stojí čelem k Charging Bull z Wall Street, inspirovala nepohodlné množství zaměření na její tělo spíše než na její poselství síly a rovnosti.
V každém případě to, co začíná jako malé gesto, odření sošky pro štěstí nebo pro fotku, prozrazuje něco hlubšího o tom, jak společnost vnímá ženy v umění. Spíše než aby byly tyto postavy uctívány pro svou sílu nebo symboliku, jsou často redukovány na objekty fascinace nebo doteku. Báseň nyní existuje na průsečíku obdivu a neúcty a odráží pokračující napětí mezi tím, jak jsou ženy zobrazovány a jak se s nimi zachází, a to i v bronzu.
Degginger zemřel v dubnu 2025, vzpomínán jako muž s intelektem, uměním a hlubokým soucitem, „slévač se srdcem básníka“, podle jeho nekrolog. Ačkoli „The Poem“ byla od začátku kontroverzní, její pokračující přítomnost zve k neustálé konverzaci o umění, kráse a respektu.
To, co začalo jako projekt zkrášlení kampusu, se stalo něčím složitějším. Zrcadlo měnících se kulturních hodnot a připomínka, že umění, i bronzové a tiché, stále mluví.
Editoval Anushma Dahal a Stuti Khadka
