CHARLESTON – Žádost Západní Virginie o přístup k části 1,2 miliardy dolarů ve federálních dolarech za širokopásmové připojení byla schválena, čímž se otevřela cesta k rozšíření vysokorychlostního internetu do neobsluhovaných a nedostatečně obsluhovaných částí státu.
Národní správa pro telekomunikace a informace Ministerstva obchodu USA schválila použití 546 milionů USD prostřednictvím federálního programu Broadband Equity, Access and Deployment pro připojení více než 73 000 obyvatel k širokopásmovému připojení na poslední míli.
„Dnešek je pro Západní Virginii opravdu jedinečným dnem pro mnoho lidí v celém státě,“ řekl guvernér Patrick Morrisey během páteční dopolední tiskové konference oznamující schválení žádosti. „Tohle je opravdu velká, velká věc. … Sledovali jste, jak Západní Virginie pomalu, ale jistě stoupá, pokud jde o její širokopásmovou kapacitu. A myslím, že dnešek má skutečně pomoci konečně uzavřít tuto digitální propast.“
Program BEAD, založený zákonem o investicích do infrastruktury a pracovních míst přijatým v roce 2021 a podepsaným tehdejším prezidentem Joe Bidenem, vyčlenil více než 42 miliard dolarů na rozšíření vysokorychlostního širokopásmového přístupu po celých Spojených státech. Západní Virginie získala 1,2 miliardy dolarů od NTIA v roce 2023.
Jak bývalý americký senátor Joe Manchin, tak současný senátor Shelley Moore Capito byli zapojeni do jednání o legislativě, přičemž Capito – tehdy nejvyšší republikánský člen senátního výboru pro životní prostředí a veřejné práce – se podílel na vytvoření programu BEAD.
„Jsem nadšený, že plán BEAD Západní Virginie schválilo ministerstvo obchodu,“ řekl Capito, RW.Va., v prohlášení ve čtvrtek večer. „To znamená, že Západní Virginie je o další krok blíž k lepšímu propojení našich domovů, podniků a tříd v celém státě.“
Americký senátor Jim Justice, RW.Va., také ocenil přijetí žádosti BEAD v prohlášení v pátek ráno. Justice byla guvernérem, když Západní Virginie poprvé obdržela oznámení o ocenění BEAD ve výši 1,2 miliardy dolarů, což nařídilo Úřadu pro širokopásmové připojení, aby začal pracovat na aplikaci.
„Udělali jsme obrovské pokroky v poskytování vysoce kvalitního širokopásmového přístupu do Západní Virginie a připojení našich komunit k vysokorychlostnímu internetu znamená všechno,“ řekl Justice. „Toto financování je absolutním převratem a pokryje tisíce míst po celém státě, čímž podpoří nové příležitosti, pracovní místa, vzdělání a investice.“
Západní Virginie podala svou konečnou žádost BEAD 4. září, přičemž se snažila využít 625 milionů dolarů z 1,2 miliardy dolarů. To vyvolalo 90denní lhůtu pro připomínky, ačkoli NTIA začala tento týden schvalovat žádosti BEAD, přičemž 19 žádostí bylo schváleno mezi úterým a čtvrtkem před schválením v Západní Virginii.
Západní Virginie byla jedním ze tří států, které měly náskok v procesu žádosti BEAD a byla připravena odeslat svůj konečný návrh zpět v dubnu. Morrisey ale v březnu oznámil, že Západní Virginii bylo uděleno 90denní prodloužení na předložení návrhu.
Program BEAD byl pozastaven na začátku března ministrem obchodu Howardem Lutnickem, zatímco byl program přezkoumáván. Bylo obviňováno z upřednostňování některých technologií před jinými, z toho, že je uvízlo v těžkopádných předpisech a byrokracii a že jsou vysoké náklady.
„Jsem hrdý na to, že mohu říci, že jsme spolupracovali s Trumpovou administrativou na každém kroku, abychom se pokusili o úspěšnou žádost,“ řekl Morrisey. „Měl jsem velmi dobré setkání s ministrem Howardem Lutnickem, které, myslím, pomohlo připravit půdu, protože jsme byli vpředu brzy z této kanceláře, abychom se ujistili, že řešíme některé problémy a obavy, které lidé měli.“
Administrátorka NTIA Arielle Roth se připojila k Capito v srpnu na kulatém stole za zavřenými dveřmi na výročním zasedání Obchodní komory Západní Virginie a Business Summit v Greenbrier Resort s úředníky ze státního úřadu pro širokopásmové připojení, členy Rady pro širokopásmové rozšíření, zákonodárci a zástupci poskytovatelů internetových služeb a utilit.
„V srpnu jsem měl příležitost navštívit Západní Virginii a setkat se se senátorem Capitem, státním úřadem pro širokopásmové připojení a místními poskytovateli, abych prodiskutoval program BEAD a práci státu na předložení konečného návrhu, který by zahrnoval výhody reforem výhodných dohod a zároveň řešil jedinečné problémy Západní Virginie s konektivitou,“ uvedl Roth ve čtvrtečním vydání. „Tato cesta byla neocenitelná při prohloubení mého porozumění těmto výzvám a oceňuji obětavost a dlouhodobé úsilí senátorky Capito propojit každý kout jejího státu.“
Většina z 546 milionů dolarů by šla společnostem Citynet se sídlem v Bridgeportu, Frontier Communications (nyní Verizon) a Comcast. Zbytek finančních prostředků by byl rozdělen mezi menší regionální poskytovatele internetových služeb: Micrologic, GigaBeam, Prodigi Internet, Armstrong a Hardy Telecommunications. Nejmenší ocenění získá Starlink Elona Muska, poskytovatel satelitního internetového připojení na nízké oběžné dráze.
Morrisey v pátek řekl, že čeká na další pokyny od NTIA ohledně toho, co lze udělat se zbytkem 1,2 miliardy dolarů přidělených státu.
„Administrativa zatím neoznámila, jak bude možné tyto dolary utratit, ať už mluvíme o lepším pokrytí mobilními telefony, ať už mluvíme o dalších penězích souvisejících s AI a gridem a dalšími věcmi,“ řekl Morrisey. „Administrativa to ještě neoznámila, ale ty peníze tam stále leží a jsou stále přiděleny pro Západní Virginii.“
Morrisey citoval čísla z Marshall University Center for Business and Economic Research, která odhaduje, že by mohlo být vytvořeno více než 1 500 okamžitých pracovních míst pro různé projekty rozšiřování širokopásmového připojení po celém státě spolu s dalšími 7 000 pracovními místy pro odvětví poskytující služby pro poskytovatele internetových služeb.
„Neříkáme, že čísla budou přesně taková, ale je to tahák jehly,“ řekl Morrisey. „Je to opravdu dobré pro Mountain State a je to opravdu vzrušující. Jsem nadšený, protože si myslím, že tento technologický upgrade propojí každý kout Západní Virginie a usnadní pracovní místa a příležitosti, které potřebujeme.“
Rozšíření širokopásmového připojení bylo pro Capito prioritou jak jako bývalá kongresmanka, tak poté, co se v roce 2015 stala senátorkou a vytvořila program Capito Connect zaměřený na vzdělávání veřejnosti o výhodách širokopásmového přístupu pro domácnosti a podniky. Capito řekl, že po letech průtahů za Bidenovy administrativy je Západní Virginie konečně připravena posunout se z žebříčku států s nejhorším přístupem k širokopásmovému připojení.
„Měl jsem desítky rozhovorů s administrativou a našimi státními úředníky, a přestože je před námi ještě dlouhá cesta k připojení více obyvatel Západní Virginie, s dnešním oznámením jsme na dobré cestě,“ řekl Capito.
