James Marshall změnil kalifornskou historii 24. ledna 1848, když zahlédl lesklé skvrny v potoce poblíž Colomy. Malý zlaté nugety potvrdil jeho podezření. „Rozbušilo mi to srdce, protože jsem si byl jistý, že je to zlato,“ řekl později Marshall. Marshallův nález podnítil migraci, která přetvořila ekonomiku a kulturu. Přesto podle historika státního parku Eda Allena zůstává odhadem 85 % kalifornského zlata nenalezeno.
Zpráva o objevu se rozšířila po celé zemi a vyvolala migraci, která proměnila stát. Do konce roku 1849 vzrostla kalifornská nepůvodní populace z přibližně 14 000 na téměř 100 000. Noví osadníci přišli až z Číny, Chile a Mexika spolu s obyvateli USA, kteří doufali, že zbohatnou. V blízkosti těžebních míst vyrostla dočasná města plná obchodů, salónů a dalších podniků.
Zlatá horečka přetvořila nejen kalifornskou ekonomiku, ale i její půdu a kulturu. Horníci, známí jako „devětačtyřicet“, ztělesňovali průkopnického ducha, který podle některých přetrvává dodnes. Historici odhadují, že stát stále vede národ v nálezech zlata.
85 % kalifornského zlata zůstává nenalezeno
I přes téměř dvě století těžby zůstává velká část kalifornského zlata pod zemí. Ed Allen, historik ze Státního historického parku Marshall Gold Discovery, odhaduje, že jen 10 až 15 % bylo objeveno. Zkušený lovec zlata Terry Prebalick souhlasí a věří, že se našlo ještě méně.
Prebalick začal prospekce v roce 1979 poté, co viděl muže, jak vytahuje velký nuget z potoka v Sonora. Inspirován koupil pánev a lopatu v naději na bohatství. I když nikdy nenašel bohatství, jaké si představoval, Prebalick si vydělal na živobytí prodej zlatých kusů. Jeho nejvýznamnější nález – nugget o hmotnosti 127 uncí – se prodal za tisíce dolarů za unci.
„Některé roky hodujete a některé roky se sotva škrábete,“ řekl Prebalick, když popsal nepředvídatelnost vyhledávání.
Vliv zlaté horečky na místní obyvatele a životní prostředí
The zlatá horečka přinesl bohatství, ale i zkázu. Kalifornská domorodá populace během tohoto období drasticky klesla ze 150 000 na 31 000. Zákony usnadňující nucenou práci vysídlily domorodé komunity, což způsobilo hluboké utrpení. Mnoho černých Američanů cestovalo na západ při hledání příležitosti; někteří však byli přivedeni do Kalifornie jako zotročení pracovníci navzdory svobodnému postavení státu.
Ekologické škody způsobené těžbou zanechaly trvalou jizvu. Řeky byly přesměrovány, rtuť otrávila zásoby vody a hydraulická technika zaplavila zemědělskou půdu troskami. V roce 1882 přijala Kalifornie první zákon o životním prostředí, který měl omezit dopad těžby.
Kalifornie zůstává pro hledače majákem a možná čeká na nalezení více zlata. Pokroky v nástrojích usnadnily těžbu, ale techniky zůstávají téměř stejné.
Pro ty, kteří se honí za pokladem, sen o nalezení zlata stále jasně září, stejně jako tomu bylo za Marshallových časů.
