Anglie kapitán Ben Stokes hodil ochrannou paži kolem svého sužovaného boku a přislíbil svou podporu pro otvírák pod palbou Ben Duckett.
Turisté už urnu vzdali poté, co prohráli 3:0 a jejich příprava na Boxing Day Test byla sužována zprávami o nadměrném pití na jejich výletu v polovině série do Noosa.
Do hodin od generálního ředitele Rob Key oznámil, že bude vyšetřovat požití alkoholu jednotky na cestě, a na sociálních sítích se objevily neověřené záběry, které ukazují, jak opilý Duckett v napjaté výměně názorů se členy veřejnosti.
Stokes poprvé od chvíle, kdy kriketová rada Anglie a Walesu vydala prohlášení, v němž zopakovala svá „vysoká očekávání ohledně chování“, řekl, že jeho prioritou jako kapitána bylo chránit své hráče před rostoucími zářimi kontroly.
Na kriketovém hřišti v Melbourne, kde se očekává, že slavnostní dav kolem 90 000 lidí rozehraje spoustu partyzánských kasáren, se nebude kam schovat, přičemž Duckettově nejisté pozici sotva pomůže průměrný odpal v sérii pouhých 16.
Stokes prožil těžké chvíle ve své kariéře – včetně toho, že byl v roce 2013 vyhozen z turné England Lions za porušení týmových pravidel a byl shledán nevinným na základě obvinění z rvačky po incidentu v roce 2017 před nočním klubem v Bristolu. V roce 2021 si dal ze hry pauzu na duševní zdraví a později vydal dokument, který podrobně popsal jeho osobní zápasy.
„Samozřejmě jsem si vědom zpráv a všeho, co koluje kolem. Mým hlavním zájmem jsou teď moji hráči a to, jak tuto chvíli zvládnu, je pro mě nejdůležitější,“ řekl.
„Mám vlastní zkušenost s tím, jak to může ovlivnit lidi, a mojí úlohou jako kapitána Anglie je chránit své hráče, jak jen to jde. Podporovat je a dávat jim vědět, že tu pro ně budu, je velmi, velmi důležité, a Ben Duckett to ví.“
„Samozřejmě jsem ho oslovil, mluvil jsem s ním a nabídl mu svou plnou podporu. Zvláště ve chvíli, jako je tato, kdy máte pocit, že je všechno na vás. Mojí prací jako kapitána Anglie je samozřejmě být venku a získávat výsledky pro tým, ale také se snažit dát lidem tu nejlepší šanci být v mentálním prostoru, kde mohou jít ven a předvádět výkony.“
Svůj rozhovor s Duckettem upřesnil: „Víte, když za někým zajdete a řeknete: ‚Jsem tu vždy pro tebe, když potřebuješ pět minut‘. Jen jsem ho ujistil, že to neříkám jen tak pro dobro věci. Jen prosím pojď za mnou, protože vím, jaké to je. Není to příjemné místo.“
Vzhledem k tomu, že na turné nebyly žádné rezervní otvírače, Duckett pravděpodobně nikdy v Melbourne neodešel, ale jak se očekávalo Ollie Pope konečně vyběhl z cesty na číslo tři. Jacob Bethell dostane souhlas v tom, co bude pohodlně největší hrou jeho kariéry.
Pope byl pod tlakem už rok, průměrně 17 přes 16 směn Ashes a těsně před cestou do Austrálie přišel o místo kapitána. Nyní čelí návratu do okresního kriketu a dlouhé cestě zpět po 64 testech.
Gus Atkinson se také vrací do England XI místo Jofra Archera, přičemž nejhrozivější nadhazovač Anglie byl pro zbytek turné vyloučen pro znepokojivé napětí na levé straně.
