Basketbalová cesta Blakea Harpera zavedla již v jeho mladém životě mnoho míst, od neohlášeného rekruta až po hráče roku HBCU, od hlavního města země až po střed země, od málo významné soutěže až po jednu z nejlepších konferencí v basketbalu Division-I.
Před čtyřmi lety Harper složil slib, připíchnutý na začátek své stránky na Twitteru, a je na dobré cestě k jeho uskutečnění.
JEDNOU BUDE BLAKE HARPER NĚKDO💙
— Blake Harper (@bharp__) 1. května 2021
Posledních pár měsíců bylo celých o přizpůsobení se Howardovu přestupu směřujícímu do jeho první sezóny v mužském basketbalu Creightonu.
„Bylo to vzrušující,“ řekl Harper pro Hurrdat Sports. „Je to pro mě nová výzva, nová příležitost. Miluju město, je pěkné a klidné, spousta různých věcí z domova. Už si na to zvykám, takže super.“
Jako rekrut s nulovou hvězdou se Harper rozhodla zůstat doma ve Washingtonu. DC a hrál za Howard Bison a od prvního dne se dostal do základní sestavy. Vykvetl v jednoho z nejproduktivnějších hráčů v zemi s průměrem 19,5 bodu, 6,2 doskoku a 3,4 asistencí. Jeho rekordní sezóna z něj udělala čtyřhvězdičkového rekruta pro 247Sports, jakmile vstoupil na přestupový portál a otevřel spoustu dveří.
Harper zúžil své možnosti na Creighton, stát Ohio, LSU a návrat k Howardovi, než se 27. dubna zavázal k Jays.
„Mám pocit, že během náborového procesu jedna škola vyčnívala a byla tady, doopravdy,“ řekl Harper. „Největší věc, která utkvěla v paměti, byl Jeremy (Anderson) a jeho přístup, a to byl jeden z největších důvodů, proč jsem se rozhodl přijít do Creightonu. Věděl jsem, že nejprve mohu vzlétnout a rozvíjet své tělo a pak přijde hra.“
Zatímco Harper upřednostňoval sílu a kondici, když zvažoval svůj další krok, jeho tělo zatím hrálo velkou roli v jeho cestě. Byl to nepochybně baculaté dítě, které dosáhlo prudkého růstu až na konci své středoškolské kariéry, a pokračoval v natahování se na vysokou školu. Byl uveden na 6 stop-4 jako senior a vážil téměř 230 liber, když poprvé vkročil do kampusu v Howardu. Creighton ho má na 6 stop-7 a 220 librách mířících do jeho druhé sezóny.
Harperovo tělo, které vyrůstalo, formovalo jeho hru ze staré školy. Ta mentalita tyranského míče, kterou musel mít, se mu držela, a teď, když vyrostl, odvádí jedny ze svých nejlepších prací ve vzdálenosti 10 stop. Harper vyniká v podpoře svého muže na pozici, aby se dostal k jeho dominantní levé ruce, nebo v používání svého těla k uvěznění obránce při házení. Je to schopný, i když ne nezbytně velkoobjemový tříbodový střelec, a Bison na něj hodně spoléhal, aby urazil své spoluhráče i sebe.
„Když jsem byl dítě, byl jsem jako větší chlap,“ řekl Harper. „Nedávno jsem zhubl celou svou váhu. Takže je to tak trochu zachování všeho, co jsem se naučil v minulosti, a zároveň mám pocit, že moje IQ se vyvinulo jen díky tomu, že jsem u hry, můj táta byl trenér a tak nějak jsem jen vyrůstal kolem hry. Cítím se, jako bych si teď, když jsem tady, nechal všechny stejné věci ve svém novém rámci.“
Harper hrál roli na střední škole, než si vybral Bison před Radfordem, Manhattanem a Fordhamem, částečně kvůli rodinnému spojení s trenérským personálem. Vydělal si startovní místo jako nováček v přípravné sezóně a debutoval na univerzitě proti jednomu z modrokrevníků tohoto sportu v Kansasu. Po bezbodovém prvním poločase ztratil 16 bodů v posledních 20 minutách, aby nastartoval to, co se stalo jednou z nejlepších nováčků v zemi.
Harper skóroval jednociferným číslem ve dvou ze svých dalších čtyř zápasů — pak už po zbytek sezóny nezůstal pod 10. Dvanáctkrát překonal 20 bodů s pěti zápasy přes 30 (nejvíce ze všech nováčků za posledních pět let). Střílel 44,7 % z pole, včetně 40,4 % ze 3 a pokusil se o 8,4 pokusů o trestný hody za hru, přičemž se připojil na 82,5 %. Patřil mezi 30 nejlepších střelců v zemi a byl čtvrtý v trestných hodech.
Harper byl prvním hráčem v 54leté historii MEAC, který ve stejné sezóně získal ocenění Hráč roku a Nováček roku. V každém z 18 týdnů sezóny 2024-25 se stal nováčkem týdne MEAC, čímž překonal dosavadní rekord, a třikrát si odnesl domů hráče týdne MEAC. Box to Row jmenoval ho HBCU National Player of the Year a First-Team HBCU All-American a zároveň ho vybral jako inauguračního vítěze HBCU Impact Award.
Harper má kolem sebe v Omaze mnohem více talentu než v Howardovi, ale tato zkušenost by mu měla dobře posloužit, když se postaví nové výzvě.
Blake Harper (2) předává míč během Creightonského mediálního dne ve čtvrtek 9. října 2025 v Omaze v Nebrasce. Foto John S. Peterson.
„Loňský rok byl v mé basketbalové kariéře zajímavým obdobím,“ řekl Harper. „Je to tak trochu poprvé, co jsem něco takového udělal, když jsem byl hlavním mužem. Tak nějak udržet si tu sebedůvěru a vědět, že tam jsou moje talenty a moje dovednosti, ale také cokoli, co je potřeba k tomu, aby tým vyhrál, prostě mě dejte stranou, ať to tým vyhraje cokoliv.“
Velký východ je významným krokem vpřed oproti MEAC a konkurence byla v cvičné tělocvičně Creighton tvrdá. Na začátku letních tréninků a podzimních tréninků Harper nepatřil mezi ty nejlepší, protože bojoval se strmou křivkou učení. Zdálo se však, že během posledních několika týdnů před týmovou exhibicí proti 16. státu Iowa něco klaplo.
S očekávanými startéry Owenem Freemanem a Jacksonem McAndrewem v pouličním oblečení byl Harper mezi první pěticí týmu Jays proti Cyclones a svých 17 minut v turnaji využil na maximum. Vítězství 71:58. Harper skončil s 10 body (druhý v týmu), šesti doskoky (rozhodně o vedení týmu) a pěti pokusy o trestný hody (první), přičemž trefil tři volné míče při střelbě 3 z 8 z pole (1 ze 3 z hloubky).
„Jen se snažím najít cestu v systému a nenutit ho,“ řekl Harper po zápase. „Cítím, že jsem se celé léto tak nějak snažil dostat nohy pod sebe a snažil jsem se přijít na to, jak bych mohl vyhrát. Mám pocit, že poslední dva týdny, poslední tři týdny v tréninku, jsem se tak trochu odložil stranou a řekl bych, udělej to, co cítím, že mě tým potřebuje. Mám pocit, že mám nohy pod sebou trochu víc, mám o trochu víc od svého týmového kolegu víc důvěry a pomáhám mi na kurtu.“ vzbudit ve mně důvěru, že oni vím, že to mám.“
Ačkoli Harper dosáhl dobrých čísel individuálně a vyvinul se jako hráč, Howard v minulé sezóně skončil 12-20. V Creightonu našel program, se kterým si myslí, že může vyhrát – i když to přichází s obětí. Několik minut bojuje s Jasenem Greenem, Fedorem Žugićem a Hudsonem Greerem, přičemž se očekává, že nejlepšími střelci týmu budou Freeman, Josh Dix a McAndrew z předsezónního výběru All-Big East. Harper řekl, že bere konkurenci a příležitost.
„Chci jen ukázat, jak mohu ovlivnit vítězství,“ řekl Harper. „Minulý rok jsem měl míč hodně ve svých rukou a cítil jsem, že mým úkolem je skórovat. A mám pocit, že teď jsem v okamžiku, kdy je soupiska tak hluboká a tak talentovaná, a určitě věřím každému ze svých spoluhráčů. Snažím se ukázat, že do toho můžu zapadnout. Není to jen skórovat, ať už je to vynucování bránění a bránění jiným hráčům v obraně.“ tam na kurtu.“
Harper ušel za poslední dva roky dlouhou cestu a celou dobu na něj dohlížel anděl. Harper v květnu 2023 ztratil svou matku Lindu kvůli rakovině prsu a tuto tragédii proměnil v motivaci.
„Je to šílené,“ řekl Harper. „Mám chuť si ji jen představovat a vidět mě, kde jsem teď, oproti tomu, kdy jsem ji poprvé ztratil, byly by to polární rozdíly, ale mám pocit, že to byla jedna z hlavních věcí, která mi dala spoustu hybnosti. Mám pocit, že jsem změnil své způsoby a mohl jsem snadno jít negativně, ale změnil jsem to na pozitivní, a jen si vzpomenu na ni a její odkaz, ale cítím, že to všechno vracím, cítím, že to nic nedělám.“ aby si ponechal její jméno pamatoval.”
S jeho mámou, která se dívá dolů, s tátou u ucha, s jeho trenéry, kteří ho vedou k odpovědnosti a jeho spoluhráči ho vedou, aby ze sebe vydal všechno, pro Harpera nahrává velká druhá sezona. Dostane ještě jednu příležitost k vyladění v CHI Health Center Omaha, protože Creighton s číslem 23 zavírá v sobotu večer exhibiční zápas proti Colorado State před zahájením sezóny proti Jižní Dakotě 5. listopadu.
Ať už se usadí v jakékoli roli, Harperovy cíle pro sezónu jsou jednoduché.
„Snažím se jít na turnaj NCAA určitě, vyhrát nějaké zápasy, vyhrát Big East,“ řekl Harper. „Chci tady zažít skvělou zkušenost. Mám pocit, že odvedli kus práce; Coach Mac odvedl kus práce od té doby, co je tady, takže jsem prostě tady a jsem připraven jít.“
