Žádné dvě komety nejsou úplně stejné.
Samozřejmě, že mohou se objeví podobný. Dvě slušně jasné komety, které sdílejí povrchní podobnost, ve skutečnosti zdobí naši oblohu: C/2025 A6 (Lemmon) a C/2025 R2 (SWAN). Oba jsou na oběžných drahách, které prolétají vnitřní sluneční soustavou a pak se vrací do hlubokého vesmíru, za oběžnou dráhu Neptunu. Citron má periodu (dobu, za kterou oběhne Slunce) asi 1300 let, zatímco LABUTÍ asi 650 let. Ani jeden se nepřiblíží k Zemi.
Zatímco oběžná dráha SWANu je velmi dobře zarovnána s rovinou planet, které obíhají kolem Slunce, dráha Lemmon je velmi nakloněná, nakloněna o více než 140 stupňů, což naznačuje, že obě komety mají velmi odlišnou historii: v minulosti mohl SWAN interagovat s některými planetami, zejména s Jupiterem, což by zkrátilo jeho dráhu.
O podpoře vědecké žurnalistiky
Pokud se vám tento článek líbí, zvažte podporu naší oceňované žurnalistiky předplatné. Zakoupením předplatného pomáháte zajistit budoucnost působivých příběhů o objevech a nápadech, které formují náš dnešní svět.
Lemmon je o něco jasnější než SWAN a je skvělým objektem pro pozorování pomocí binokulárního vidění, ale ani jeden není nijak zvlášť oslnivý ve srovnání s jinými z nedávné historie. V polovině roku 2020 například krásná kometa C/2020 F3 NEOWISE byl dostatečně jasný, aby jej bylo možné snadno vidět okem. A C/1995 O1 (Hale-Bopp) byl v roce 1997 tak jasný, že jsem ho viděl zevnitř mého domu při pohledu z okna v dobře osvětlené místnosti!
Všechny tyto variace vyvolávají zřejmou otázku: Proč některé komety působivě září, zatímco jiné jako by zhasly?
Nejviditelnějším důvodem je blízkost. Pokud se kometa přiblíží k Zemi, bude obecně vypadat jasněji.
Nejlepší příklad toho je pravděpodobně z nejslavnější komety ze všech: 1/P Halleytaké nazývaná Halleyova kometa (nebo správněji Halleyova kometa). V roce 1910 se stal extrémně jasným, když se přiblížil na 25 milionů kilometrů k Zemi, ale geometrie pozorování pro jeho další zjevení v roce 1986 byla mnohem horší, takže se zdál mnohem slabší. Pamatuji si, jak jsem stál v obrovské frontě a díval se na to dalekohledem na observatoři Michiganské univerzity, kde jsem byl studentem, ale viděl jsem to jen jako poněkud matnou rozmazanou tečku. Nebyl to nejlepší pohled na mou první skutečnou kometu, ale – už tehdy jsem byl supernerd – mé nadšení pro astronomii tato zkušenost nezmenšila.
Vzdálenost od Země však není jediným faktorem. Čím blíže se kometa blíží ke Slunci, tím více se kometa zahřívá a tím je pravděpodobnější, že kometa uvolní těkavý materiál a zjasní se. Ale i tak je těžké dopředu říct, jak si která kometa povede. Dvě komety mohou mít příznivé oběžné dráhy, ale jedna může být tak zářivá, že se dostane do titulků, zatímco druhá nemusí být nikdy dostatečně jasná, aby ji viděla bez dalekohledu. Jak s oblibou říká můj kolega astronom (a renomovaný lovec komet) David Levy: „Komety jsou jako kočky: mají ocasy a dělají si přesně to, co chtějí.“ Tato téměř kočičí nestálost většinou souvisí se strukturou samotné komety, která se může v průběhu času měnit.
Je těžké vymezit, jaké komety vůbec jsou; astronomové ve skutečnosti nemají formální, oficiálně uznávanou definici pro ně. Ale pro naši diskuzi zde můžeme zobecnit a říci, že komety jsou tělesa vytvořená z ledu a hornin, obvykle několik až několik desítek kilometrů široká, která obíhají kolem Slunce. Jsou klasifikovány do dvou širokých skupin: krátkoperiodické komety mají oběžné dráhy méně než 200 let kolem Slunce a dlouhoperiodické komety mají oběžné dráhy, které trvají déle. Krátkoperiodické komety se tak daleko od Slunce nedostanou. Například kometa Halley sotva překročí oběžnou dráhu Neptunu, než spadne zpět do vnitřní sluneční soustavy. Dlouhoperiodické komety se mohou dostat tak daleko, že se na nich Slunce gravitačně stěží udrží. C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)brilantní kometa, která byla tak jasná, že byla viditelná během dne v říjnu 2024, se dostane 10 000krát tak daleko, jako Halley, do černého!
Dlouhoperiodické komety také bývají přirozeně jasnější než komety s menšími drahami. Je to proto, že tak zřídka spadají do vnitřní sluneční soustavy, což znamená, že jsou obvykle nedotčenější. Když se kometa dostatečně přiblíží ke Slunci, různé ledy na jejím povrchu nebo těsně pod jeho povrchem se zahřejí a mohou se proměnit přímo v plyn. Tento plyn uniká do vesmíru a spolu s ním nese prach – drobná zrnka horniny. Plyn a prach společně tvoří fuzzy, obalující komu (z latiny pro „vlasy“) kolem pevného jádra komety. Zatímco jádro může mít v průměru několik kilometrů, kóma může být široká desítky tisíc kilometrů, což je větší než u některých planet. Tento vyvržený materiál odráží hodně slunečního světla, takže kometa vypadá mnohem jasnější.
Jak jsou plyn a prach odtlačovány slunečním větrem a tlakem slunečního světla, mohou tvořit dlouhý ocas (nebo někdy oddělené ocasy)který se může roztáhnout na miliony kilometrů, díky čemuž je kometa ještě poutavější. V roce 2007 neuvěřitelná kometa C/2006 P1 (McNaught) vyrašil ocas dlouhý 75 milionů km, což je polovina vzdálenosti od Země ke Slunci!
Krátkoperiodické komety se dostávají do blízkosti Slunce mnohem častěji než jejich dlouhoperiodické komety a pokaždé, když se tak stane, vyčerpávají více plynu a prachu. V důsledku toho obvykle nevyzařují tolik reflexního materiálu na oběžnou dráhu, takže nejsou tak jasné.
Stejně jako kočky jsou také komety známé tím, že porušují tato základní pravidla. Zvážit Comet C/1973 E1 (faucet)který astronomové objevili v roce 1973, kdy byl na své mnohomilionové oběžné dráze kolem Slunce ještě relativně daleko. Navzdory vzdálenosti už byla docela jasná, což vzbuzovalo naději, že se zjasní ještě víc, aby se stala jednou z nejpozoruhodnějších komet, jaké kdy byly spatřeny. Z neznámých důvodů se však nerozjasnil tak, jak se očekávalo, a byl obecně považován za zklamání.
Předpokládá se, že kometa měla nějaký druh výbuchu krátce před svým objevem; možná vybuchla kapsa ledu a vystřelila neobvyklé množství plynu. To by způsobilo, že by se kometa zdála jasnější, než by jinak byla na takovou vzdálenost, což by vedlo k velkým očekáváním toho, co by nakonec bylo nevýrazné zobrazení.
To může fungovat i jinak: koncem roku 2007 Kometa 17P/Holmesnormálně slabý krátkoperiodický objekt, který je viditelný pouze dalekohledem, náhle zjasněný faktorem milion, stát se viditelným objektem pouhým okem. Viníkem mohl být výbuch plynu nebo srážka s malým asteroidem – nikdo to neví jistě. Výsledný rozpínající se oblak materiálu však narostl tak, že byl pouhým okem patrný jako disk, i když byla kometa v té době od Země vzdálena asi 240 milionů km – tedy dále, než je průměrná vzdálenost planety Mars.
Zdrcující lekce z pozorování komet je jednoduchá: nikdy nevíte, co udělají příště. Z nudného se může náhle a okázale stát podívaná, zatímco z jiného, který zpočátku vypadá slibně, se může místo toho propadnout do neznáma. To posiluje ještě jednodušší lekci z astronomie: Mějte oči na obloze! Nakonec se to vyplatí.
