Poranění kolenní sezóny Juju Watkins zanechává v ženském NCAA turnaji „velkou prázdnotu“
BIRMINGHAM, Ala. (AP)-Dawn Staley poslal Juju Watkinsovi text, jakmile viděla, že v pondělí večer utrpí hvězda jižní Kalifornie.
Bylo „opravdu těžké“ vidět Watkins v bolesti, řekl ženský basketbalový trenér v Jižní Karolíně.
„Juju jsme milovaní všichni,“ dodal Staley.
Trenéři a hráči po celém ženském basketbalu spolu s fanoušky hry cítí dopad zranění Watkins. Dominantní strážce USC a Associated Press All-America First-Teamer bude pravděpodobně chybět významný čas a sport ponechá bez jedné z jeho nejvíce transcendentních hvězd během března šílenství.
Jak Watkinsova nepřítomnost ovlivní ženská sladká 16, zbývá vidět, i když účast a hodnocení klesají z rekordních maxim minulé sezóny pro ženský turnaj, který obsahoval Caitlin Clark a Angel Reese. Ale to by nemělo být překvapením.
Po rekordních číslech, která se naladila na kouzelné zúčtování Bird Bird v roce 1979, v národním šampionátu v roce 1979 se hodnocení turnaje z roku 1980 výrazně pokleslo.
„Juju zvyšuje naši hru s tím, jak hraje,“ řekla Staley, jejíž Gamecocks bude čelit Marylandu v pátek v Sweet 16, „s nalití do marketingu, pokud jde o nulové dohody. Je to sama obchod. A vidět část toho, že není součástí našeho turnaje NCAA – něco chybí.
V úvodních dvou kolech letošního ženského turnaje se zúčastnilo 224 972 fanoušků, což představovalo 30% pokles oproti rekordu minulé sezóny, kdy se objevilo 292 456 lidí. Letošní Mark je přesto třetím nejvyšším v historii, který také sleduje 231 677, který v roce 2023 přišel na březen šílenství.
Hodnocení také kleslo, přičemž první kolo průměrovalo 367 000 diváků ve všech 32 hrách. To je 22% pokles z minulé sezóny. Tato čísla však vzrostla o 43% z turnaje 2023, který byl druhým nejvíce sledovaným.
„Je to obrovské zklamání, protože je tak mimořádným hráčem,“ řekla analytička ESPN College Basketball Rebecca Lobo. „Lidé by ji poprvé sledovali v regionals. Je to obrovské zklamání a foukání, protože jsme v loňském roce a o půl zazněli tolik růstu.“
„Byla toho velkou součástí.“
Watkins se stal tváří ženského basketbalu
Watkinsovo koleno se rozpadavě ohnulo, když ve druhém kole zasadila pravou nohu na rychlou přestávku do vítězství USC proti státu Mississippi. Okamžitě se zašklebila a zhroutila se na soud, než byla unesena několika lidmi, nemohla na nohu přinést žádnou váhu. USC později řekl, že bude mít operaci a poté rehabilituje.
Po zranění se mnozí vzali na sociální média, aby vyjádřili své srdce a poslali povzbuzení, včetně Johnsona, Reese a Clarka.
„Posílání všech mých myšlenek a modlitb do Juju,“ zveřejnil Clark na X. „Kid se vrátí silnější než kdy jindy.“
Watkins se objevil jako další tvář ženského vysokoškolského basketbalu poté, co Clark zvýšil svůj profil na bezprecedentní úroveň v Iowě. 6-noha-2 Watkins vedl USC k nejhlubšímu běhu na turnaji NCAA za více než 25 let v loňské sezóně a byl střelcem č. 2 v průměru 27,1 bodů.
Mezi jiné se jedná o nike s Nike, Fanatics, Snack Mondelez, United Airlines, titul Deodorant, State Farm, Gatorade a Collectibles Company Funko. A její ocenění NIL je podle On3.com jednou z nejvyšších v zemi za odhadovaných 739 000 USD.
Celebrity po celé Star-Studded Los Angeles se vrhli do USC’s Galen Center, aby sledovali její hru v této sezóně, včetně filmové hvězdy Michaela B. Jordan, rapper Snoop Dogg a Vanessa Bryant.
Paige Bueckers a další očekávali, že vyplní prázdnotu
Zatímco letošní pole je plné individuálních talentů a četných legitimních uchazečů o titul, mnozí byli nadšeni, že Watkins pokračuje ve své hvězdné sezóně – ve které průměrovala 24,6 bodů – a potenciálně vedla trojské koně na jejich první národní šampionát za 41 let.
„Moje máma hrála basketbal v Santa Claře, takže jsem byl tak nějak zapojen do turnaje,“ řekla Claire Swendsen, 22 let, která je ve Spokane ve Washingtonu, pro druhou polovinu Sweet 16. „
V turnaji jsou stále velká jména, která rezonují s fanoušky, včetně seniorů Connecticut Paige Bueckers, kteří se také museli odrazit ze zranění ACL a poslední běh na národním šampionátu. Vítězství UConn Blowout nad státem Jižní Dakota bylo nejsledovanější hrou druhého kola a v pondělí večer přitahovala v průměru 1,7 milionu diváků.
Watkins „se vrátí lépe a silnější,“ řekl trenér UCLA Cori Close. „… Je to tak bojovník. Bude připravena.
V ženském poli je mnoho talentovaných hráčů, ale jen málo s Watkinsovou hvězdnou silou.
„Co jsme viděli minulý rok s epickou bitvou s LSU a Iowou?“ Lobo, člen basketbalové síně slávy, který vyhrál titul NCAA s UConnem, se rétoricky zeptal. „Měli jsme potenciál získat podobný druh zápasu v elitních osmi tomto“ s zápasem Watkins-Bueckers.
„I když tam jsou USC i UConn,“ dodal Lobo, „bez Juju to nebude stejné. Jsou to největší hvězdy v ženském basketbalu. Chybí jeden z nich obrovský.“
___
AP basketbalový spisovatel Doug Feinberg a AP sportovní spisovatelka Anne Petersonová. Peterson přispěl od Spokane ve Washingtonu.
___
AP March Madness Bracket: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-stracket a pokrytí: https://apnews.com/hub/march-madnessness
