Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing znovu rozdmýchávají přátelskou rivalitu o šampionát NASCAR
Jeff Gordon byl v plném proudu pitvání vyhlídek Hendrick Motorsports na šampionát NASCAR, když ho vyrušila textová zpráva od hlavního rivala jeho týmu.
Tohle nebyly žádné typické nesmyslné řeči o titulu.
Prezident Joe Gibbs Racing Dave Alpern místo toho kontaktoval místopředsedu Hendricka, aby mu sdělil, jak privilegovaný se cítí JGR v konfrontaci s dlouholetým protivníkem.
„Prostě mě porazil na plné čáře; udělal bych to samé,“ řekl Gordon v neděli večer na Martinsville Speedway, kde Hendrick zajistil poslední dvě místa v titulním kole premiérové série NASCAR. „To vám jen ukazuje respekt, který k sobě chováme. Jsme také poctěni. Jsem opravdu hrdý na vztah, který máme s Gibbsem. Mimo trať říkáme, že jsme týmoví kolegové, ale na trati jsme nelítostní konkurenti.“
Podruhé za čtyři roky je Championship 4 v pohárové sérii vyrovnaným rozdělením mezi dva nejúspěšnější týmy play off v historii NASCAR. Nejlepší ze čtyř jezdců ve finále sezóny 2. listopadu na Phoenix Raceway získá korunu.
Hendricka budou reprezentovat šampion z roku 2021 Kyle Larson a William Byron, kteří v Martinsville porazili Ryana Blaneyho a dosáhli rekordního 62. vítězství týmu v play off.
Na druhém místě se 42 vítězstvími v play off (včetně výher v pěti z prvních devíti závodů play off této sezóny) má Gibbs Dennyho Hamlina a Chase Briscoea.
Je to potřetí, co Hendrick vlastnil polovinu titulového pole, a počtvrté s alespoň dvěma jezdci Championship 4 pro JGR, která měla v roce 2019 rekordní tři (vyhrát titul s Kyle Buschem).
Silné síly se spojily pro 547 vítězství v poháru v přátelské rivalitě, která se datuje více než tři desetiletí, kdy se Joe Gibbs poradil s Rickem Hendrickem o založení týmu NASCAR poté, co vyhrál tři Super Bowly jako fotbalový trenér Síně slávy.
„Nic jsem neměl,“ řekl Gibbs na pondělní tiskové konferenci. „Všichni mě odkázali na Ricka. Hodně nám pomohl a poradil. Bylo pro nás velkým přínosem, že jsme se mohli zvednout ze země. Rick v tom hrál obrovskou roli. Opravdu si toho vážím.“
Kromě dodávek motorů pro debut JGR’s Cup v roce 1992 Hendrick také pozval Gibbse na setkání na vysoké úrovni s vedoucími pracovníky. Gibbs se směje, že se snaží oplatit laskavost tím, že přivede Hendricka na fotbalový zápas ve Washingtonu. „Jeho boty se rozpadly na postranní čáře,“ řekl Gibbs. „Málem přišel o prsty na nohou, až byla taková zima. To byl příběh.“
S pěti pohárovými šampionáty se Gibbs nakonec stal majitelem týmu NASCAR Hall of Fame v roce 2020, tři roky poté, co byl Hendrick uveden do svatyně závodních vozů.
Hendrick Motorsports získal svůj rekordní 14. pohárový šampionát v roce 2021 poté, co Larson porazil Hamlina na poslední zastávce v boxech ve Phoenixu. Tento závod o titul zahrnoval také šampiona poháru 2020 Chase Elliotta pro Hendricka a šampiona z roku 2017 Martina Truex Jr. pro JGR.
Letošní titulové pole je téměř stejně hluboké, zahrnuje šampiona pravidelné sezóny (Byron) a lídry ve výhrách (Hamlin se šesti) a umístění v první pětce (Briscoe s 15).
Toss in Larson, jediný bývalý šampion v partě, který se umístil na druhém místě v kole vedoucích a v první pětce, a je to široce otevřený šampionát bez jasného favorita, protože tam není žádný jezdec z týmu Penske, který vyhrál poslední tři šampionáty s Blaney a Joey Logano.
„Myslím, že dveře jsou dokořán,“ řekl Larson poté, co obsadil páté místo v Martinsville a porazil Christophera Bella z JGR na body za poslední místo v šampionátu 4. „Opravdu bych vám teď nedokázal říct, kdo by byl favorit. Kde kdyby vyhrál Blaney, všichni bychom řekli, že je to favorit. Bude to zábavný týden, kdy se na to budeme snažit být co nejlépe připraveni. Můžete se obrátit na kohokoli z nás. Jsme všechny čtyři týmy, které si zaslouží, tak ať vyhraje ten nejlepší.“
Gordon, který ve své řidičské kariéře vyhrál čtyři pohárové tituly, když bojoval s bývalými hvězdami Gibbse Bobbym Labontem a Tonym Stewartem, očekává „epickou bitvu“ mezi dvěma majiteli týmu, kteří udržují „neuvěřitelný vztah“ pravidelnými rozhovory.
„O závodění nemluví,“ řekl Gordon. „Nemluví o tom, co se stalo v neděli, pokud si vzájemně k něčemu negratulují.“
Gibbs vtipkuje, že by se rád vyhnul závodění se svým dlouholetým přítelem Hendrickem.
„Raději bych šel proti někomu, kdo není moc dobrý,“ řekl se smíchem. „Problém je v tom, že se to v NASCAR nestává. Víme, proti čemu stojíme někoho, kdo je opravdu, opravdu dobrý. Dvě auta pro ně. Dvě pro nás. Doufejme, že to bude dobré pro fanoušky a vzrušení. Pravděpodobně to nebude dobré pro mě. Budu z toho tak nervózní a nervózní.“
___
AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing
