Kevin Willard stojí před nelehkým úkolem oživit basketbal Villanova po 3 netrefených NCAA v řadě
VILLANOVA, Pa. (AP) – Kevin Willard čekal ve sborovně Boston Celtics, zatímco Rick Pitino po drtivé prohře v poslední vteřině vykládal a přednesl jeden z největších žvástů v historii sportovních trenérů.
Pitinovu tirádu si pamatujeme a napodobujeme dodnes – jak Larry Bird a další velikáni Celtics „neprocházeli těmi dveřmi“ – připomínka toho, že dny šampionátu skončily a bylo načase, aby fanoušci přijali trpělivost s mladším týmem.
„Vyšel ze dveří a šel přímo do místnosti pro zaměstnance,“ řekl Willard se smíchem. „V té době jsme sledovali tiskovou konferenci a (asistent) Jim O’Brien řekl: „Uh oh.“ Říkal jsem si, jak mohu uniknout z místnosti? Ale nebylo úniku.“
Žádný sportovní tým s mistrovským rodokmenem nemůže nikdy skutečně uniknout minulosti. Willard byl 25letým asistentem trenéra NBA v roce 2000, když dostal pod Pitinem v Bostonu ostrou připomínku, že trpělivost může přijít s cenou od fanoušků a managementu, kteří mohou často očekávat okamžité výsledky, i když vítězství jako za starých dobrých časů často vyžaduje čas.
Willard se nemůže vyhnout nabitým očekáváním národního šampionátu, která ve Villanově stále přetrvávají téměř čtyři roky poté, co trenér Síně slávy Jay Wright ohromil tento sport a odešel do důchodu týdny poté, co vedl program ke svému čtvrtému účasti ve Final Four.
Abych parafrázoval Pitina, Jalen Brunson těmi dveřmi neprochází, fanoušci. Josh Hart těmi dveřmi neprochází a Mikal Bridges těmi dveřmi neprochází.
Divoké kočky se dostaly do smyku v důsledku Wrightova rozhodnutí odejít na krátkodobou kariéru ve vysílání. Kyle Neptune se naučil u nohou Wrightových návrhářských bot, ale nedokázal se vyrovnat svému předchůdci ve výhrách, šampionátech, fundraisingu a jak hrát hru, pokud jde o usmíření každého od dárců přes média až po zaměstnance univerzity.
„Je to monstrózní práce, která nahrazuje Jaye Wrighta,“ řekl Willard.
Nahradit Kylea Neptuna by nemělo být tak těžké.
Willard se rozhodl opustit Maryland – uprostřed kakofonie stížností na stav programu – pro Wildcats, jakmile byl Neptun vyhozen po třech sezónách bez cesty na turnaj NCAA.
Jeho debut na lavičce v pondělí proti č. 8 BYU přichází se zvýšenými nadějemi, že Willard dokáže proměnit Wildcats v trvalé soupeře na Big East – podobně jako tomu bylo před tím, než UConn vystoupal na první místo –, kteří by vždy měli hrát hluboko do března. Willard možná bude potřebovat období odkladu – i když mu ho fanoušci Main Line neudělí – protože přebírá tým, který vrací všechny jednoho hráče, který v minulé sezóně získal bod. Willard řekl, že neviděl žádný herní film z minulé sezóny, protože proč se obtěžovat?
Vše od plateb za jméno, obrázek a podobu přes přenosový portál až po platby za velké posily změnilo hru a Villanova není imunní vůči dopadům změn, které v posledních několika letech zasáhly univerzitní sporty. Přesto existuje jen málo legitimních důvodů, proč byly Divoké kočky svrženy ze svého stanoviště jako třída Velkého východu a proměnily se v tým, který nedokázal ani podat nabídku NIT.
Villanova, která byla vybrána na sedmé místo na Velkém východě pro druhou sezónu za sebou, se obrátila na 50letého Willarda, čerstvě prožitého ve sladkých 16 a po špinavém rozchodu s Marylandem, aby ustálil program.
„Žádný tlak,“ řekl prezident Villanova reverend Peter Donohue, když byl Willard najat, „ale očekáváme velké věci v nadcházející sezóně.“
Willardovo rozloučení s Terrapiny nebylo čisté. V mediálních vystoupeních během turnaje NCAA veřejně propagoval více zdrojů a řekl, že financování NIL od Marylandu je žalostně nedostatečné. Maryland se prosadil vpřed tím, že vytrhl Buzze Williamse z Texas A&M.
„Všichni se dívají na ty poslední dvě tiskové konference, ale já jsem se jen ujišťoval, že pokud zůstanu, ujistím se, že mám rozpočet, který jsem chtěl mít,“ řekl Willard. „Všichni to přehnali. Ale já jsem jen chránil program. Nezabíjel jsem program.“
Willard, bývalý chlapec z New York Knicks, řekl, že Terrapins jsou nyní v lepší kondici, než když odcházel, „protože se jim zbláznil plešatý chlap“.
Willard dovedl Maryland k celkovému rekordu 65-39 ve třech sezónách ve škole, se dvěma vystoupeními v March Madness. Minulá sezóna byla jeho sedmým umístěním na turnaji NCAA celkově poté, co se tam dostal pětkrát se Setonem Hallem a poprvé ve Sweet 16.
Willard říká, že ve Villanově by Wildcats měly být každý březen v centru boje o národní titul. Wildcats v minulé sezóně prohráli s týmy jako Columbia a Saint Joseph’s, když se v poslední sezóně Neptuna prodrali k rekordu 21-15.
„Myslím, že se snažil udělat vše, co mohl, aby vyhrál,“ řekl Willard. „Ale to je pro hlavního trenéra ve druhém ročníku opravdu těžké. Myslím, že se po basketbalové stránce snažil dělat všechno, co mohl. V této práci je nyní mnohem více, než tomu bylo pravděpodobně před 15 lety. Před patnácti lety jste absolvovali golfový výlet, potřásli si rukama. To už není tato práce.“
Program, který kdysi zakotvil svůj úspěch na Villanova Way – mini-dynastii postavené na vyšších třídách připravených na NBA – se rozpadl pod chaosem na soupisce zrozeným z měnící se krajiny. Roční obrat na soupisce udělal jen málo pro budování kultury – kde starší hvězdy kdysi učily nové děti konceptu Villanova basketbalu – která byla kdysi pod Wrightem charakteristickým znakem šampionátu.
Wright šel 520-197 za 21 sezón ve Villanova s párem národních šampionátů, než odešel do důchodu.
„Postavil tuhle věc. Nebudeme se to pokoušet zbourat,“ řekl Willard. „To by bylo hloupé. Potřebujeme nějak opravit některé věci, které šly trochu stranou? Jo, proto jsem tady. Ale nehodlám strhnout Jaye Wrighta. Bez šance.“
Willard se opírá o své předchozí trenérské lekce, které se naučil od každého od svého otce, bývalého trenéra Pitta Ralpha Willarda, Pitina a dokonce i bývalého šéfa Celtics Reda Auerbacha. Willard sedí u konferenčního stolu ve své kanceláři v basketbalovém zařízení Villanova – hned vedle Wright Way – a poukazuje na to, jak blízko sedával poblíž Auerbachu. Willard si vzpomněl, že je to „kávář, chlápek, který si dělá poznámky a chodí na pochůzky“.
Teď je z něj ten zachránce Villanova.
Nejpřipravenějším kandidátem na NBA v sezóně Willardova nováčka Villanovy je rozehrávač Acaden Lewis. Původně se zavázal Kentucky, než v dubnu znovu otevřel nábor a přešel do Villanovy. Divocí kočky mají za sebou osm přestupů a tři prváky; Očekává se, že vliv bude mít také přestup Duka Brennana a Jamese Madisona Bryce Lindsaye z Grand Canyonu.
Neočekává se, že by Lewis a většina ostatních Wildcats zůstali v této sezóně. Willard je ve Villanově na dlouhou trať — chce trénovat ještě alespoň 10 let a nazval to svou poslední trenérskou zastávkou. Je připraven vyvíjet se podle potřeby, protože vysokoškolský basketbal se stává více profesionálním feederovým systémem.
Staré způsoby mají stále hodnotu.
Willard říká, že provozuje tréninky stejným způsobem jako Pitino – nyní v St. John’s – a je v tom trochu otcova trenérského chování s poctivostí v tom, jak zachází se svými hráči. Willard byl na vedlejší koleji dost dlouho – od zastávek s Pitino v Bostonu a Louisville až po střely v Ioně, Seton Hall a Marylandu – na to, aby si vytvořil identitu vítěze, o kterém je přesvědčen, že bude pokračovat ve Villanově.
„Tak trochu jsem se vyvinul ve svůj vlastní schtick,“ řekl Willard. „Někdy to funguje, někdy ne.“
___
Získejte upozornění na hlasování a aktualizace AP Top 25 v průběhu sezóny. Zaregistrujte se zde a zde (mobilní aplikace AP). AP vysokoškolský basketbal: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll a https://apnews.com/hub/college-basketball
