Je něco emocionálně uspokojujícího na sledování bohatého člověka, který volá po vyšších daních pro lidi, jako je on. Působí občansky, ba dokonce vznešeně. Nedávný komentář bývalého senátora za Utah, guvernéra státu Massachusetts a republikánského kandidáta na prezidenta Mitta Romneyho do této tradice přímo zapadá. Tváří v tvář hrozícímu fiskálnímu útesu Romney dochází k závěru, že reforma nároků je nevyhnutelná a že součástí řešení musí být vyšší daně pro bohaté Američany.
Nenechte se však zmást. Ano, status quo je neudržitelný a předstírat opak je neuvážené. Ale zdanění bohatých nemůže smysluplně vyřešit naše základní fiskální problémy. Horší je, že usilování o tuto iluzi riskuje, že bude obtížnější tyto problémy napravit a zároveň zabrání příležitosti pro další generaci.
Začněte základním aritmetickým problémem, který nikdy nezmizí: domácnosti s vysokými příjmy již nesou neúměrný podíl federální daňové zátěže. Horní 1 % platí zhruba 40 % výnosů daně z příjmu; horních 10 % platí více než dvě třetiny. A když se započítají daně a další transfery bohatství, systém se postupem času stal stále progresivnějším.
Ať už si někdo o spravedlnosti myslí cokoli, tato skutečnost má obrovské důsledky pro výběr příjmů. Nahoře prostě není dostatek zdanitelných příjmů na financování vlády postavené na velkých, univerzálních výhodách střední třídy.
Romney navrhuje zvýšit příjmy odstraněním stropu pro daně ze mzdy, tvrdším zdaněním majetku v případě smrti, ukončením podobných směn v nemovitostech, omezením státních a místních daňových odpočtů a zrušením preferenčního úroku. Žádný z těchto nápadů není nový. Jejich výnosové efekty byly opakovaně studovány. I za optimistických předpokladů jejich společný výnos za deset let představuje pouze zlomek předpokládaných deficitů. Triliony znějí izolovaně působivě, ale oproti desítkám bilionů v červeném inkoustu jde o zaokrouhlovací chybu.
S impulsem „zdanit bohaté“ je ještě hlubší problém. Předpokládá, že ti, kteří jsou zdaněni, zaplatí plné náklady, aniž by jednoduše snížili svou daňovou zátěž. Daně mění chování. Mění investiční rozhodnutí, výběr povolání a akumulaci lidského kapitálu. Pobízejí zaměstnavatele spíše k odchodu do důchodu než k dalšímu kolu najímání.
A vyšší mezní daňové sazby na vrcholu se netýkají jen dnešních bohatých lidí; formují pobídky budoucích podnikatelů, inženýrů, lékařů a podnikatelů.
Zde začíná být morální pózování a la Romney obzvláště znepokojivé. Je snadné říci „daň mě více“, když už jste bohatí – s bohatstvím již vybudovaným, diverzifikovaným a z velké části izolovaným. Ale kdyby byl takový systém zaveden dříve, snížilo by to pravděpodobnost, že co nejvíce jednotlivců zbohatne.
