Boxing Day Test na Melbourne Cricket Ground není jen kriketový zápas. Je to společenské setkání, setkání národů, podívaná, která je často tím nejlepším způsobem, jak stáhnout oponu na rok působivé akce. Vyvolává rozruch a nadšení podobné tomu, že domácí zápasí o finále celosvětového turnaje; energie je stálá a nakažlivá, vzduch praská elektřinou a blažeností, to vše bez malé pomoci Bakcha.
Je to zastávka v kriketovém kalendáři netrpělivě očekávaná z důvodů mimo kriket, i když tento sport je vždy hnací silou. A přesto jsme tady, v naplánovaný den třetí z pěti, zaměstnáni pitvami a kritiky a přemýšlíme, jak se z tak zuřivě očekávaného kousku stala vlhká moták.
Více než 90 000 lidí se v každém ze dvou dnů, kdy se hrálo, tísnilo na stadiónu ve velkém stylu, láskyplně nazývaném „G“. Akce byla frenetická, zběsilá, možná i fascinující. Test kriketu, konkrétně, je zamýšlen jako rovnocenná soutěž mezi pálkou a míčem, přičemž šance jsou mírně nakloněny ve prospěch druhého. MCG poskytla cokoliv jiného než to jako čtvrtý Ashes Test skončil dříve, než byste mohli říct Steve Smith a Ben Stokes jedním dechem.
Vokální kritici
Smith a Stokes patřili mezi hlasité kritiky pahorku plného trávy, kvůli kterému bylo odpalování neskutečně nebezpečné. Jeden letmý pohled na výtvor kurátora Matta Pagea stačil, aby oba kapitáni zahodili jakoukoli vzdálenou myšlenku na postavení speciálního přadlenu. Obě strany se ztěžovaly a doufaly, že se v případě potřeby spolehnou na přadleny na částečný úvazek. Tato potřeba, jak nyní všichni víme, se sotva splnila.
Celkem, zúčtování na Boxing Day trvalo 852 dodávek. To je 142 overs, zhuštěných do dvou dnů rychlého šílenství, které vyvrcholilo nervózním vítězstvím na čtyři branky pro hostující stranu. Člověk by si myslel, že kapitán týmu, který vyhrál test po 5 468 dnech, bude z výsledku nadšený. Ale Stokes, individualista se srdcem válečníka, nemlčel, když bouchl do hrací plochy a jednoznačně se položil na zelený koberec.
Anglický kapitán Ben Stokes kritizoval trať v Melbourne. | Fotografický kredit: Reuters
„Být brutálně upřímný, to opravdu není to, co chcete. Boxing Day Test match. Nechcete, aby hra skončila za méně než dva dny. Není to ideální,“ hřímal Stokes a dodal: „Jsem si docela jistý, že kdyby to bylo někde jinde na světě, bylo by tam peklo. Není to nejlepší věc pro hry, které by se měly hrát pět dní.“
Na tiskové konferenci, kde uvedl tyto komentáře, byl všestranný odborník dotázán, zda „někde jinde na světě“ je namířeno na hřiště na subkontinentu přátelská k točení. „Vaše slova, ne moje,“ byla odpověď.
Tolik potřebné vítězství
Pro Anglii bylo toto vítězství velmi potřebné po flaku, který obdrželi nad jejich přípravami vcházejícími do Ashes, jejich fádní výkony v prvních třech zápasecha údajné přejídání v pití na dovolené v dlouhé mezeře mezi třetím a čtvrtým testem. Znovu to podnítilo, byť jen spravedlivé, jejich vyhlídky na mistrovství světa v testech; na druhé straně Austrálie se vzdala svého dosavadního rekordu všech vítězství, který zničilo 11 milimetrů trávy, kterou Page ve své nekonečné moudrosti připravil pro chodce z obou stran, aby si na nich pochutnávali.
I v izolaci je test 142 přes, který viděl, že se během dvou dnů rozpadlo 36 branek za pouhých 572 skórovaných běhů, je alarmující vývoj. Zkombinujte to s tím, co se stalo na Optus Stadium v Perthu před pěti týdny, a je jasné, že Cricket Australia (CA) se musí začít ptát svých členských jednotek, jak bylo umožněno, aby k takovému výsledku došlo. V prvním testu, který obvykle udává tón pro zbytek série, se Austrálie hnala k osmibrankovému vítězství na pozadí děsivě podivného století Travise Heada. Nepotlačitelný levák využil své šance na povýšení jako otvírák v nedostupnosti Usmana Khawaja, ačkoli 123 z 83 dodávek lze jen stěží považovat za náhodu.
Až do masakru hlavou, který definitivně urovnal zápas, byl míč opět dominantní entitou. První tři směny testu přinesly skromných 468 běhů ve 112,5 overs. Hektická míra skórování – Anglie šla na 5,23 a 4,73 a přesila 172 a 164 – byla způsobena skutečností, že žádný pálkař neměl pocit, že by mohl hřišti důvěřovat, že musel v určité fázi zasáhnout, než míč s jeho jménem dorazil. 52 Harryho Brooka v první směně v Anglii bylo jediným úderem jakékoli látky, dokud Head neroztrhal předpovědní archy na kusy tím, že se cíl ve čtvrté směně 205 zdál nepatrný a hrubě nedostatečný.
Padající jako kuželky
Hned 19 branek padlo první den na Optus; MCG to překonalo s 20, obě první směny skončily před pařezy a hostitelé se dokonce ve druhé směně dostali k pálce o jednoho přes. I když vezmeme v úvahu fakt, že standardy pálkování v posledních letech poněkud poklesly, jde o nepřijatelná čísla. Jak mohou takové ďábelské statistiky nepřitahovat sankce, nedůvěru a tresty, aby se přidaly k posměchu, který už vládne vlnám sociálních sítí?
Australský Travis Head je v melbournském testu nadhazován Brydonem Carsem. | Fotografický kredit: Reuters
Šéf CA Todd Greenberg se neudržel, když reflektoval druhý dvoudenní cíl ve čtyřech zápasech. „Jednoduchá fráze, kterou bych použil, je krátká Testy jsou špatné pro obchod,“ poznamenal. „Nemohu být o moc otevřenější.“ Greenberg si nasadil spíše finanční než kriketový klobouk, možná konsternován potenciální ztrátou 6,7 milionu dolarů, která mu nedovolila „dobře spát“ po prvním dni fiaska MCG. Ale trefil správnou notu. Doufejme, že nyní vloží (mnohem snížené) peníze tam, kde má ústa, a pustí se do korekce kurzu, raději dříve než později.
Austrálie byla kdysi perfektním místem pro hraní kriketu jednoduše kvůli obrovským rozdílům v povaze hracích ploch napříč obrovskou zemí. Posvátný areál WACA v Perthu – nahrazený Optusem v prosinci 2018 – a Gabba v Brisbane testovaly techniku a odvahu, zdvořilostní tempo a odraz. Adelaide Oval byl z velké části velmi dobrý pálkovací povrch, než začal pomáhat spinnerům v průběhu hry, Sydney Cricket Ground bylo nejvíce přátelské k rotaci z partie a MCG bylo kombinací The Oval a SCG.
V důsledku toho měli hráči kriketu v dlouhé sérii nebo dokonce ve třízápasovém zúčtování příležitost předvést své zboží. Mohli se spolehnout na své schopnosti, aby zapůsobili, místo toho, aby jeli na štěstí a doufali v to nejlepší, jako tomu bylo v posledních několika letech. MCG a SCG se zcela změnily ve svém charakteru a je zde podobnost se stopami, většinou drop-in, které otupily některé kouzlo Test kriketu v Austrálii.
Pohodlným a líným zdůvodněním tohoto vývoje bude pátrání po bodech World Test Championship (WTC), ale Austrálie sbírá body na většině míst. Pokud promeškali kvalifikaci do inauguračního finále v roce 2021, bylo to méně kvůli nedostatkům v kriketu a více kvůli jejich opožděným nadhodnocením. Dokované body za pomalé přehodnocení umožnily Novému Zélandu proklouznout před nimi a dostat se do finále, kde Kiwi učili Indii v Southamptonu. Austrálie se utkala v každém z následujících dvou finále, vyhrála proti Indii v roce 2023 a letos v létě sestoupila do Jižní Afriky inspirovaná Temba Bavuma na Lord’s.
Potřebují vnější pomoc, aby zvýšili své šance? Každý tým jistě uvítá možnost maximálně využít výhodu domova. Ale tím, že vyrábějí balíčky s 11mm trávou, neprodávají se nakrátko, podobně jako to dělala Indie tím, že doma rozšiřovala obraceče pochybných odrazů, na které jejich odpalovači nejsou vybaveni a díky nimž se do rovnice stále více zapojují opoziční roztočeři skromných dovedností?
Greg Chappell, báječně výmluvný bývalý trenér Indie, kdysi tomuto spisovateli řekl, že pokud sami zúčastnění nerespektují hru, je nemožné očekávat, že fanoušci budou nabiti energií Test kriketu. „Když hra sama očerňuje nejdelší formu hry, je pochopitelné, že veřejnost tím nemusí být tolik stimulována, což je velká škoda, protože si stále myslím, že nejlepší formou hry je dlouhá forma,“ řekl. „Dovolili jsme, aby byla hra špatně prezentována, a není pro mě překvapením, že máme pravděpodobně generaci lidí, kteří nikdy pořádně nepochopili, v čem spočívá přitažlivost Test kriketu.“
Chappell mluvil spíše o „vašich 550 hrách mých 600“, což bývalo na subkontinentu dlouho, když výhra nebyla tak důležitá jako neprohrát. To bylo v době před WTC; nyní je břemeno na výsledcích, a tedy „doktorovaných“ hřištích navržených tak, aby maximalizovaly užitek z hraní na dvorku, ačkoli jsme byli svědky, zejména v Indii v posledních 14 měsících, jak velkolepě se mohou ty nejlépe sestavené plány rozplést.
Stokes rozdmýchal oheň tím, že během svého sundání povrchu MCG hovořil o „někde jinde na světě“. Svým způsobem připomínal myšlenky Rohita Sharmy z ledna 2024, kdy tehdejší indický kapitán testoval trať Newlands v Kapském Městě poté, co byla dějištěm dalšího dvoudenního zápasu. Zajímavé je, že stejně jako Stokes byl i Rohit na vítězné straně na ohavném povrchu, kde šance na úspěch s pálkou byla menší než na výhru v loterii. Poté, co Mohammed Siraj první ráno pomohl odskočit Jižní Africe za 55 a Indie dokončila sedm branek druhé odpoledne, Rohit se propustil: „Viděli jsme, co se stalo v tomto zápase, jak hřiště hrálo. Upřímně mi nevadí hrát na hřištích jako je toto. Dokud budou všichni držet jazyk za zuby v Indii a nebudou příliš mluvit o indických hřištích.“
Povšimněte si, Rohite, i když na konci dne nesmí jít o to, kde jsou hřiště pod úrovní nebo které aspekty sportu jsou z rovnice vyloučeny. Test kriket dluží svým nejvášnivějším zúčastněným, neoslavovaným fanouškům, respekt a vděčnost. Dvoudenní hry jsou stěží způsob, jak to ukázat.
