Program International Player Pathway NFL se zaměřuje na talenty z celého světa
FLORHAM PARK, NJ (AP) – Leander Wiegand věděl velmi málo o NFL – nebo o americkém fotbale – když na něj jeho nejlepší přítel naléhal, aby se podíval na něco, co viděl v televizi.
Bylo to den po Super Bowlu v únoru 2016 a Wiegandův kamarád Kolja zapnul záznam Peytona Manninga z Denver Broncos, který porazil Carolina Panthers Cama Newtona.
Dospívající, sedící na pohovce v německých Cáchách, strávili několik následujících hodin fascinováni.
„Prostě jsme si mysleli, že Cam Newton je super cool, například s pózou Supermana a vším,“ vzpomínal usměvavý Wiegand. „Ale ano, byla to pro mě první fotbalová zkušenost, poprvé jsem viděl fotbal.“
Tato hra odstartovala klikatou cestu, která vedla rodáka z Německa v této sezóně do New York Jets.
Wiegand, nyní 26letý ofenzivní hráč v tréninkovém týmu Jets, je součástí programu International Player Pathway (IPP) NFL, který dává hráčům mimo Spojené státy a Kanadu šanci učit se, rozvíjet se, trénovat a hrát hru profesionálně, protože liga rozšiřuje svůj globální dosah.
„IPP absolutně změnil můj život,“ řekl Wiegand. „Dali mi příležitost být viděn. Když vyrostete v Americe a hrajete americký fotbal a jste opravdu dobrý, v podstatě neexistuje žádná cesta kolem vás. Například, když hrajete dobře na střední škole, naberou vás vysoké školy. Hrajete dobře na vysoké, týmy NFL vás uvidí.“
„Ale když pocházíte z různých částí světa, je někdy těžké být viděn.“
To je místo, kde přichází program IPP, který svítí na sportovce z celého světa pro týmy NFL.
„Myslím, že to byl Kyle Brandt nebo někdo z (NFL) Network, takže za to nemůžu vzít zásluhy, ale popisují tento program jako Avengers,“ řekl Pat Long, ředitel mezinárodního rozvoje fotbalu NFL. „IPP jsou Avengers, protože to jsou odlehlé hodnoty. To jsou sportovci, které jen tak nenajdete.“
Skautování světa
Iniciativa byla zahájena ligou v roce 2017 s cílem identifikovat vynikající mezinárodní sportovce v různých sportech a dát jim šanci zlepšit své dovednosti v americkém fotbale a případně získat místo na soupisce.
„Je to takový dvoudílný záměr,“ řekl Long. „Jedním z nich je poskytnout přímou cestu elitním talentům, ať se vyskytují kdekoli na světě, aby měli příležitost postoupit do NFL, samozřejmě ne bez intenzivního tréninku a rozvoje.
„Slouží také jako druhý marketingový prvek a jak rosteme a rozvíjíme tyto místní hrdiny z jejich příslušných zemí, má to vliv na posun jehly pro tyto fanouškovské základny v těchto zemích.“
Od počátku programu se zúčastnilo téměř 100 mezinárodních hráčů a více než 40 podepsalo smlouvu s týmy NFL.
Hráči mohou být draftováni, pokud mají nárok, týmy NFL nebo podepsáni jako volní hráči. Každému týmu je povolena jedna výjimka na soupisce pro mezinárodního hráče během offseason a tento hráč může v základní sezóně zaplnit 17. místo na soupisce ve své tréninkové sestavě – namísto obvyklého limitu 16 hráčů.
Tvář IPP
Ofenzivní jezdec Philadelphie Jordan Mailata je všeobecně uznáván jako tvář programu, bývalá hvězda ragbyové ligy v Austrálii, která to vyzkoušela v roce 2018.
„Naskočili jsme do letadla, cvičili a oni řekli: ‚Dobře, dáme vám vědět‘,“ vzpomínal Mailata.
Byl přijat do programu a stal se prvním hráčem z něj draftovaným, když ho Eagles toho roku vzali v sedmém kole.
Mailata se vypracoval na startéra v levém tahu a pomohl Philadelphii letos vyhrát Super Bowl.
„Jordan Mailata vydláždil cestu a ukázal, jak dobří mohou být internacionálové v této lize, pokud mají příležitost,“ řekl obránce Washingtonu TJ Maguranyanga, bývalý profesionální hráč rugby ze Zimbabwe, který je v tréninkovém týmu velitelů poté, co byl součástí letošní třídy IPP.
Mailata není sama, kdo udělal skok z programu na aktivní místo na soupisce NFL. V zápasech základní části nastoupili také defenzivní Efe Obada (Nigérie/Spojené království), krajní obránce Jakob Johnson (Německo), Sammis Reyes (Chile), defenzivní tým David Bada (Německo) a Thomas Odukoya (Nizozemsko).
„Líbí se mi, že NFL na to klade důraz,“ řekl Odukoya, „a snaží se takříkajíc rozšířit obzor.“
Německo do Jersey
Většinou fotbalista vyrůstající v Německu, bylo to pár let poté, co viděl Super Bowl, kdy Wiegand zkusil fotbal.
Přišel do Tulsy v Oklahomě v rámci výměnného programu střední školy a trénoval s týmem, když mu bylo 17, ale nehrál.
„Měli mě jako kopačku, protože jsem byl super vysoký, ale opravdu hubený,“ řekl 6 stop vysoký Wiegand, který nyní váží 291 liber. „Měl jsem asi 190 (liber), možná 185, a mysleli si, že když jsem přišel z fotbalu, pravděpodobně umím kopat do míče, což jsem byl slušný.“
Doma se Wiegand připojil k fotbalovému týmu Aachen Vampires, když mu bylo 19, v roce 2019 se zúčastnil předváděcího kempu, trénoval s bývalým hráčem NFL Chrisem Mohrem a bylo mu nabídnuto fotbalové stipendium na hraní na centrální Floridě.
Zatímco nikdy nehrál v UCF a vrátil se do Německa, Wiegand hrál profesionálně ve své domovské zemi, včetně Mnichova Ravens v roce 2024, kdy byl jeho trenérem ofenzivní lajny člen profesionální fotbalové síně slávy Joe Thomas. Loni v prosinci byl vybrán do IPP a po dubnovém draftu podepsal s Jets.
„Jste tak daleko od své komfortní zóny v jakékoli formě,“ řekl Wiegand. „Jsem v jiné zemi a mluvím tímto jazykem, ale ne dokonale. A pak je to nová práce, nová hra a všechno. Jsem velmi rád, jak mě všichni podporovali a opravdu mi pomohli při přechodu.“
Různé, ale podobné cesty
Většina účastníků programu se dokáže ztotožnit s Wiegandovou cestou.
Maguranyanga vyrostl v Zimbabwe, navštěvoval střední školu v Jižní Africe, věnoval se rugby a hrál ve Francii.
Maguranyangova první cesta do Spojených států přišla, když se v lednu připojil k tréninku IPP v IMG Academy v Bradenton na Floridě.
„Bylo mi 12, když jsem se přestěhovala do Jižní Afriky a 18, když jsem se přestěhovala do Francie, takže si myslím, že jsem prostě zvyklá (zažít) různé lidi a různé kultury,“ řekla 22letá Maguranyanga. „Docela dobře jsem se asimiloval. A když jsem vyrůstal, sledoval jsem tolik amerických sportů, byl jsem nadšený, že jsem tady.“
Wiegand a Maguranyanga jsou jen dva z letošní třídy IPP v současné době v tréninkových týmech NFL.
Linebacker Carolina Panthers Mapalo „Maz“ Mwansa vyrostl v Peterborough v Anglii a na střední škole hrál rugby, fotbal, basketbal, atletiku a kriket. Sledoval seriály Netflix „Last Chance U“ a „Quarterback“, aby pomohl dozvědět se o americkém fotbale.
„Před čtyřmi nebo pěti lety bych si nikdy nepomyslel, že to budu dělat,“ řekl Mwansa v dubnu. „Ještě před dvěma lety pro mě fotbal nebyl v obraze.“
Mezinárodní dosah
Hledání talentů NFL v jiných zemích se na stále větším počtu míst shodovalo s jejími zápasy v běžné sezóně.
Jen letos se hry hrají v Brazílii, Anglii, Německu, Irsku a Španělsku. NFL má na příští rok naplánované zápasy kromě Brazílie a Anglie také v Austrálii a Mexiku. A komisař NFL Roger Goodell řekl, že Asie by mohla být budoucí destinací.
„Fotbal je v Americe jednoduše největším sportem, ale stále má před sebou ještě kus cesty, jak dohnat, jak velký je fotbal na světě,“ řekl Maguranyanga. „Takže hraním her NFL v různých zemích se tento sport rozroste a bude k němu přitahováno mnohem více lidí, protože je to zábavný sport, který lze sledovat.
„Jakmile budeme hrát více mezinárodních her a více internacionálů, je to ten správný způsob, jak jít pro NFL, pokud jde o růst hry, aby byla tak velká, jako je fotbal.“
___
Fotbaloví spisovatelé AP Pro Mark Long a Teresa Walker, národní spisovatel Howard Fendrich a sportovní spisovatelé Mark Anderson a Steve Megargee přispěli.
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
