Za 22 let od poslední série Ashes se mnohé změnilo, ale některé věci zůstávají stejné. Anglie čekala více než dvě desetiletí pro tuto šanci otestovat se proti nejlepším na světě, a i když přijdou další dva střety, ve kterých budou muži Shauna Wanea doufat, že zaútočí, nemůže být sporu o tom, že Austrálie přesně taková zůstane. To byl v mnoha ohledech nedokonalý výkon mistra světa Kangaroos, a přesto mezi oběma týmy stále zela propast – pokud má Anglie vyhrát první Ashes od roku 1973, musí najít úroveň, která přesahuje tu, které byla schopna zde.
Dlouhé čekání na návrat Ashes má hodně co do činění s australskou ambivalencí vůči mezinárodní hře, a přestože tato hra praskala a syčela s intenzitou odpovídající skvělé příležitosti, nejednalo se možná o kolosální soutěž druhu, který je pravidelněji viděn během série State of Origin, ani ve vyšších patrech. NRL. Diváci 60 812 se dočkali vítaného návratu, ale Anglie se snažila udělat velký dojem na svou opozici a vůbec se jí to nepovedlo na výsledkové tabuli až do čtyř minut před časem, což zmařilo všechny naděje na úspěch domácí série.
Vždy se zdálo pravděpodobné, že Australané zrychlí, ale náskok jejich vítězství měl hodně společného s virtuózním vystoupením Reece Walshe. Wembley bylo svědkem mnoha skvělých obránců ve své dlouhé linii, ale tato velká stará půda jistě viděla jen málo postav, jako je pulzující 23letý mladík, který v silném lektvaru mísí vynalézavost s naježeným vychloubáním.
Hráč zápasu v NRL Grand Final před třemi týdny, nevázanost a energie, které z Walshe dělají takovou hvězdu na hřišti, ho občas dostaly do problémů – není to dlouho, co se Brisbane Broncos museli omluvit za neuvážené video na sociálních sítích, které mu ukazovalo, jak lapá vodu z nově instalované latríny. Ale o jeho hvězdné síle není pochyb.
„Je tu hodně prostoru pro zlepšení,“ řekl Walsh a po svém debutu v Klokanech zaznělo zlověstné varování. „Byli jsme tam dost špinaví. V našem týmu máme spoustu hráčů světové úrovně. Je to náš první společný zápas, takže jsem docela rád, že jsme vyhráli. Všichni se ženeme za dokonalostí, ale to neznamená, že ji dosáhneme.“
Myšlenka byla taková, že pokud má mít Anglie naději na vítězství v sérii, musí Austrálii v úvodu série zchladit. Anglie si možná uvědomila potřebu tohoto rychlého startu a přinesla spoustu rané fyzické zdatnosti, když brzy a často používala impozantního Doma Younga, gigantické křídlo toulající se po poli, aby způsobilo škody známým nepřátelům z NRL.
Center Herbie Farnworth, další z anglických hvězd sídlících v Austrálii, se také blýskl, ale dobře propracovaná australská obrana se nedala snadno prolomit, přestože hostitelé se s nimi rovnali úderu o úder v kontaktu. Ve skutečnosti v úvodním čtvrtletí ani jedna ze stran příliš neohrožovala, nebyla schopna generovat dostatečnou metráž, aby vyvolala velké nebezpečí, ani si vydělat opakované sety prostřednictvím bota na vzácných nájezdech blízko opoziční pokusné linie.
Patovou situaci stylově prolomila Austrálie. Přestože byli po raném úderu do hlavy zbaveni kapitána Isaaha Yea, jejich útočníci se začali hromadit s větším jedem a nasávali anglickou linii. Čísla napravo byla dychtivě využívána rozmáchlým pásem zad – pokud hod dovnitř, možná dopředu od vykládajícího Marka Nawaqanitawase k řítícímu se Kotoni Staggsovi vypadal mírně podezřele, na veselém skoku od Walshe, který to ukončil, nebylo nic podezřelého.
Charakterizovalo to výkon beka. On a Farnworth byli zapleteni do několika nešťastných dongů, než Walsh zasáhl, aby popřel zdánlivě jisté skóre poté, co se Jake Wardle uvolnil a vystřelil, aby zablokoval centrovu přihrávku.
Byl to druh všestranné ukázky mistrovství krajního obránce, na který by byl Sam Tomkins, pravidelně hlídkující v anglickém backfieldu v roli manažera týmu, pyšný během své hráčské doby. Domácí měli své šance – kop Toma Johnstonea z pole zmizel v noře těsně předtím, než ho teriéři Mikey Lewis a Welsby stačili namotat – ale nemohli se zaregistrovat. Naproti tomu, když zatažení za nepotlačitelného Walshe přineslo kopatelný trest, ostrý úder Nathana Clearyho prodloužil australskou výhodu.
Krajní obránce okamžitě po přestávce probudil turisty k životu, při jednom odvážném dobrodružství téměř překonal celou délku pole a netrvalo dlouho a dorazilo druhé australské skóre – s Anglií v patách a po pátém zákroku se Angus Crichton procházel nedotčený po Wembley Way pro až příliš snadné zakončení.
Vzhledem k tomu, že Anglie nedokázala zvýšit intenzitu, Klokani otočili šroub a chytli domácí do pasti mazaným kopáním, když se nebe otevřela, než Crichton znovu přešel. Abychom shrnuli den Anglie, dobře sestavená hra skončila Lewisem přes čáru, ale pouze díky klepání; O několik okamžiků později byla Austrálie na druhém konci a zákonitě skórovala, přičemž Walsh vhodně provedl závěrečné úpravy. Pozdní pokus Daryla Clarka zajistil Anglii, aby jim zlomila kachnu, ale byla to jen malá útěcha.
„Byli jsme chudí,“ přemítal hlavní trenér Anglie Shaun Wane. „Vím, čeho jsou tito hráči schopni, a nemyslím si, že jsme si dali šanci vyhrát. Austrálie byla nejlepší tým, o tom není pochyb. Zoufale jsme dnes chtěli předvést to nejlepší, co jsme předvedli, a to se nám nepovedlo. Věci, které jsme udělali špatně, se snadno opravují. Ukázali, proč jsou nejlepším týmem na světě a my musíme zvednout ruce – dnes jsme tam nebyli.“
