Možná dny Saracéni jako Investec Pohár mistrů síla není tak vzdálená, jak se zdálo. Sedm let po jejich posledním evropském titulu zde byl skalp k ochutnání, hostitelé vrčeli s postojem starých lidí ve významné výhře nad Toulouse.
Minulý týden četl ředitel rugby Mark McCall svou stranu o výtržnostech po zřetelně bezvládné porážce s Leicesterem, postrádající mentalitu vlčí smečky, která dovedla jeho tým ke třem titulům ve čtyřech sezónách. v letech neslavné slávy. Tady se toto myšlení vrátilo nejsilněji, když soudržný kolektiv přemohl Antoina Duponta, Jack Willis et al, aby ponechali cestu hostitelů do pozdějších fází přímočařejší než cestu jejich návštěvníků.
Výhra 20-14 pro Saracens je posune na třetí místo v Pool 1, s šancí dostat se na vrchol s bonusovým bodovým vítězstvím v Glasgow příští víkend. Pokud Toulouse může potvrdit, že takový výkon není zdaleka tak přímočarý, po sobě jdoucí porážky pro předpokládanou velmoc opustily stranu Ugo Mola s umístěním na prvních dvou místech vypadají vzdáleně a postup není vůbec jistý s nadcházejícím domácím zápasem proti Sale.
„Frustrující na tomto roce je, že jsme se neukázali způsobem, na který jsme zvyklí,“ přemítal kapitán Saracens Maro Itoje po upřímném setkání mezi hráči a zaměstnanci v týdnu. „Jedna věc na našem týmu je, že jsme docela reflektivní a trochu transparentní. Neschovávali jsme se a neobcházeli žádné problémy. Mluvili jsme o tom, jak jsme se cítili, kde jsme jako tým a co musíme udělat, abychom byli lepší.“
„Neexistuje žádný měkký tým, který by vyhrál Pohár mistrů. Každý tým, který je úspěšný, má v sobě odvahu a tvrdost. To je něco, co potřebujeme, abychom se ujistili, že máme jako tým.“
Pokud to nebylo kázání velké kvality nebo kvantity, které by vtáhlo agnostiky, tak tohle byl druh oldschoolového přehmatu, díky kterému se tato soutěž kdysi stala milovanou po celé zemi. Plánování a počasí byly nevlídné k masám, které putovaly do této někdy tiché katedrály, ale přicházely ve svých houfech se zdravým Toulouse pod chórem Saracénů patrné cvrkání. To nejhorší z této soutěže ilustroval dosud neporažený druhý řetězec Stormers, který v neděli nahrál Harlequins 61 body – tohle bylo mnohem, mnohem lepší.
Je známkou bohatství, které návštěvníci v rámci svého týmu vlastní, že byli bez tří začínajících mezinárodních krajních obránců v Ange Capuozzo, Juan Cruz Mallia a Matias Remue a stále mohli využít muže, kteří pravděpodobně zaplní trička s číslem 15 pro Skotsko a Francii, když za měsíc startuje Six Nations.
Bylo by pokušením říci, že Blair Kinghorn a Thomas Ramos byli ve spolupráci při tvorbě her, ale kreativní jádro Toulouse sídlí na 9. místě. Dupont se v posledních týdnech po dlouhém odmlčení vrátil k tomu nejlepšímu a vyzkoušel spoustu flicků a triků, některé fungující, jiné méně. Bylo to trio, které společně vytvořilo první pokus, který završil úvodní čtvrtinu, kterou návštěvníci ovládali ve vířícím větru: Dupont k Ramosovi a rychle k přijíždějícímu Kinghornu, který vkročil nedotčený.
Ale i ti velikáni mají chvíle smrtelnosti. Fanoušci Saracénů mohli v mrazu a mokru křičet jen tak málo, dokud Theo McFarland nezaujal Dupontův boxový kop, než použil své dlouhé končetiny k nabírání trosek, které zbyly. O několik fází později byl Rotimi Segun poslán do levého rohu. Posun hybnosti mohl být výraznější, kdyby Alex Lozowski získal od Ferguse Burkeho po přestávce na půlce letu od své vlastní dvaadvacítky, ale 32letý závodník to brzy napravil a vylétl do vesmíru, aby na vteřinu postavil Seguna.
Když se Tom Willis, který dříve pantomimicky předvedl zinscenovanou rvačku se starším bratrem Jackem, udeřil z bezprostřední blízkosti, Saracéni rozšířili svůj poločasový náskok na 10 bodů. Bylo nutné, když vítr začal upřednostňovat Toulouse, a netrvalo dlouho a Matthis Lebel znovu zmenšil mezeru.
Hloubka Toulouse byla evidentní, ale tohle byla jednotka Saracénů, která obsahovala poslední tři anglické kapitány a pravděpodobně silnější z laviček. Owen Farrell a Ben Earl vstoupili společně v 53. minutě – první z nich brzy prostřelil penaltu – a jejich velký zápas spolu s neúnavným kapitánem Maro Itojese ukázalo jako klíčové, protože domácí v posledních 20 minutách odehráli podmínky perfektně. Zatímco Toulouse hledal pokus, který potřebovali bez náležité péče a pozornosti, bylo mnoho, na čem si smečka mohla pochutnat, protože byla zajištěna výhra.
Jinde pomohl hattrick Salesiho Rayasiho Bordeaux Begles k výhře 50:28 Northampton Saints v opakování loňského finále.
Obhájci titulu se vzdálili svým návštěvníkům a dostali se na první místo v Pool 4 i přes double od Henryho Pollocka, kterému se domácí publikum posmívalo. jeho vyhrocené střety s hráči Bordeaux během finále loňské sezóny v Cardiffu.
Munster uklouzl k porážce 27-25 v tvrdě vybojovaném střetu s Toulon na Stade Felix-Mayol, když Marius Domon zasáhl penaltu za vítězný zápas pět minut před časem, zatímco Marcus Smith byl v popředí vítězství Harlequins 61-10 nad týmem Stormers, který odpočíval téměř všichni jejich Springboks.
