Legenda kdysi říkala, že obrovské tříprsté stopy rozeseté po centrální vysočině Bolívie pocházejí od nadpřirozeně silných monster – schopných zabořit drápy i do pevného kamene.
Pak sem v 60. letech přišli vědci a rozptýlili obavy dětí a zjistili, že podivné stopy ve skutečnosti patřily gigantickým dvounohým dinosaurům, kteří šlapali a cákali před více než 60 miliony let ve starověkých vodních tocích toho, co je nyní Toro Toro, vesnice a oblíbený národní park v bolivijských Andách.
Nyní tým paleontologů, většinou z kalifornské univerzity Loma Linda, objevil a pečlivě zdokumentoval 16 600 takových stop zanechaných teropody, skupinou dinosaurů, do které patří Tyrannosaurus rex. Jejich studie založená na šesti letech pravidelných návštěv v terénu a publikovaná minulou středu v recenzovaném časopise PLOS One uvádí, že toto zjištění představuje nejvyšší počet stop teropodů zaznamenaných kdekoli na světě.
„Není žádné místo na světě, kde byste měli tak velké množství (teropodních) stop,“ řekl Roberto Biaggi, spoluautor studie vedené španělským paleontologem Raúlem Esperantem. „Na tomto konkrétním místě máme všechny tyto světové rekordy.“
Tisky zaznamenávají chování dinosaurů – včetně pokusů o plavání
Dinosauři, kteří vládli zemi a procházeli se touto oblastí, se zde podle studie také nešikovně pokoušeli plavat, škrábali se na rozmačkaném sedimentu na dně jezera a zanechali dalších 1378 stop.
Zatlačili své drápy do bahna těsně předtím, než hladina vody stoupla, a utěsnili jejich stopy, čímž je ochránili před staletími eroze, uvedli vědci.
„Zachování mnoha stop je vynikající,“ řekl Richard Butler, paleontolog z University of Birmingham, který se na výzkumu nepodílel. Řekl, že pokud je mu známo, počet stop a cest nalezených v Toro Toro neměl precedens.
„Toto je pozoruhodné okno do života a chování dinosaurů na konci křídy,“ dodal Butler s odkazem na období asi před 66 miliony let, na jehož konci podle vědců náraz asteroidu náhle vyhubil všechny dinosaury a 75 % žijících druhů spolu s nimi.
Stopy čelí hrozbám zachování
Přestože přežili miliony let, lidský život tyto stopy ohrožoval. Po celá desetiletí zemědělci mlátili kukuřici a pšenici na náhorních plošinách pokrytých stopami. Pracovníci nedalekého lomu o útvarech moc nepřemýšleli, když odstřelovali vrstvy hornin na vápenec. A právě před dvěma lety, řekli vědci, posádky dálnic, které razily tunely přes svahy, téměř zničily hlavní místo dinosauřích stop, než zasáhl národní park.
Takové poruchy mohou mít něco společného s pozoruhodnou absencí dinosauřích kostí, zubů a vajec, říkají odborníci. Přes všechny stopy a stopy plavání nalezené v bolívijském Toro Toro prakticky neexistují žádné kosterní pozůstatky toho druhu, které pokrývají vrcholy a údolí argentinské Patagonie a Campanhy v Brazílii.
Ale nedostatek kostí může mít i přirozené příčiny. Tým uvedl, že množství a vzor stop – a skutečnost, že byly všechny nalezeny ve stejné vrstvě sedimentu – naznačují, že dinosauři se na území dnešní Bolívie neusazovali ani tak, jako spíše plahočení po starodávné pobřežní superdálnici táhnoucí se od jižního Peru po severozápad Argentiny.
Rozsah velikostí stopy naznačoval, že obří tvorové o výšce zhruba 10 metrů (33 stop) se pohybovali ve stádě s drobnými teropody velikosti kuřete, 32 centimetrů (1 stopa) vysokými v kyčlích.
Anthony Romilio, paleontolog z University of Queensland v Austrálii, který se studie také neúčastnil, při prezentaci snímku každodenních stop chování „odhaluje to, co kostry nemohou“. Jen ze stop mohou vědci rozeznat, kdy se dinosauři procházeli nebo zrychlili, zastavili se nebo se otočili.
Není jasné, proč se na místě potulovalo tolik dinosaurů
Ale důvod, proč se houfně hrnuli na tuto větrem ošlehanou plošinu, zůstává záhadou.
„Možná byli všichni běžnými návštěvníky velkého, prastarého sladkovodního jezera, navštěvujícího jeho rozsáhlé bahnité pobřeží,“ nabídl Romilio.
Biaggi navrhl, že „před něčím utíkají nebo hledají místo, kde by se usadili“.
Jisté je, že výzkum této pokladnice dinosauřího tracksite bude pokračovat.
„Mám podezření, že to bude pokračovat v průběhu let a mnoho dalších stop se najde přímo tam na okrajích toho, co je již odkryto,“ řekl Biaggi.
