Sváteční období s sebou přináší jeden z NBAnejočekávanější každoroční tradice: Štědrý den vitrína hry. Pro Jalen Williams z Oklahoma City Thunderplán je jednoduchý, ale vzrušující: ráno dárky, následované vysokými sázkami hra odpoledne. Pro něj to dokonale vystihuje výjimečné Vánoce.
Úřadující šampioni NBA, kteří se údajně cítili přehlíženi loňským vánočním programem, jsou nyní pevně na prvním místě ligy. Jsou připraveni čelit San Antonio Spurs v rámci každoročních pětizápasových prázdninových extravaganz. Úplný rozvrh, vždy východní, začíná v poledne Cleveland v New Yorku, následovaný Spurs at the Thunder ve 14::green-background(30) hodin, Dallas v Golden State v 17 hodin, Houston v Los Angeles Lakers ve 20 hodin a Minnesota v Denveru ve 22::zelené pozadí(30) hodin
Williams vyjádřil své nadšení a prohlásil: „Jako basketbalový hráč mám pocit, že vyrůstáte – ve skutečnosti, pokud jste sportovní fanoušek, vyrůstáte při sledování sportu o Vánocích. Být toho součástí je opravdu skvělé. V kolik hodin hrajeme, 1::green-background(30) (Central)? Jo, jsme jako skvělá hra. Like, kindgreen-andsgrounds3′ have been been closed, 1: na ty zápasy se moc těším.“
Pro většinu týmu Thunder to bude debut na Vánoce; pouze Isaiah Hartenstein a Alex Caruso předtím skórovali v prázdninovém utkání. Naproti tomu Victor Wembanyama ze San Antonia bude mít své druhé vánoční vystoupení po působivém výkonu 42 bodů a 18 doskoků v loňském roce proti New Yorku. Trenér Thunder Mark Daigneault tuto příležitost uznal: „Je to velký den pro NBA a kluci jsou nadšení, že mohou hrát na této tabulce zápasů. Je to jeden z 82 na konci dne, ale je to zvýšená okolnost kvůli pozornosti věnované hře a hluku kolem ní. To jsou dobré zkušenosti pro každý tým a určitě i pro nás.“
Thunder se mohou pochlubit nejlepší bilancí NBA 26-4 v této sezóně, i když je pozoruhodné, že vedou 0-2 proti Spurs, kteří je nedávno porazili 130-110 a sesadili je v semifinále poháru NBA začátkem tohoto měsíce. Wembanyama očekává nelítostný odvetný zápas a poznamenává, že Thunder budou „pravděpodobně uvězněni více než kdykoli předtím.“
Mezitím, LeBron Jamespostava, která je synonymem pro největší pódia ligy, je připravena na svůj 20. zápas o Vánocích s Lakers, pokud bude hrát. Tento pozoruhodný počin předčí celkový počet vánočních vystoupení 17 současných franšíz NBA. Navzdory této cti James přiznal: „Mnohem raději bych byl doma se svou rodina. Ale je to hra, je to hra, kterou miluji, je to hra, na kterou jsem se díval, když jsem byl dítě na Štědrý den a sledoval jsem spoustu nejlepších, jak tu hru hrají o Vánocích. Hrát to byla vždy čest. Budu úplně upřímný: chtěl bych být celý den doma na gauči se svou rodinou, ale volá se na moje číslo, volá se na naše číslo, takže musíme jít ven a vystupovat.“
Jamesova rozsáhlá kariéra na Vánoce znamená, že knihy rekordů budou vyžadovat další aktualizace. Už drží historické rekordy v počtu odehraných zápasů, bodů (507), výher (11), gólů ze hry (180) a je nerozhodný s Jamesem Hardenem v počtu dosažených 3 bodů (31). Je také blízko k překonání rekordů v počtu asistencí (druhý se 137, osm za Oscarem Robertsonem), krádeží (druhý s 28, dva za Russellem Westbrookem) a provedených trestných hodů (druhý se 116, devět za Robertsonem). V doskocích je James šestý se 143, za Dolphem Schayesem, Wiltem Chamberlainem, Shaquillem O’Nealem, Wesem Unseldem a Billem Russellem.
Kromě Jamese by se další ostrostřelci mohli vyšplhat na 3-bodový žebříček. Klay Thompson z Dallasu vstupuje do dne třetí s 27 vánočními 3 body, těsně před Golden State. Stephen Curry a Kevin Durant z Houstonu.
Zatímco některé týmy jsou stálicemi, jiné pokračují v dlouhém čekání na slot na Štědrý den. Sacramento nehrálo od roku 2003, Indiana od roku 2004 (přikývnutí, které by mohli získat letos, kdyby se Tyrese Haliburton nezranil v 7. zápase finále NBA), a Detroit od roku 2005. Abych to uvedl na pravou míru, Seattle, který neměl tým téměř dvě desetiletí, naposledy hrál o Vánocích 07 a Kings nedávno v roce 20. Orlando se naposledy objevil v roce 2011 a Chicago v roce 2016. Naopak devítiletá série vánočních vystoupení Bostonu letos končí.
Na druhém konci spektra slaví Lakers svůj 27. zápas na Štědrý den v řadě, zatímco Golden State slaví 13. sezónu v řadě. Stephen Curry, jehož Warriors si nedávno zajistili druhé vítězství v řadě a dosáhli 15-15, poznamenal: „Jen natěšený na další velký zápas na Štědrý den. Vibrace jsou teď dobré.“
Letos také vánoční debut dallaského Coopera Flagga, kterému tento týden bylo 19 let. Pokud by hrál, Flagg by se stal čtvrtým nejmladším hráčem, který se objevil ve vánoční hře, po Kobe Bryantovi, Billu Willoughbym a Jamesovi, kterým bylo všech 18 během jejich prvních prázdninových soutěží.
Zvláště pozoruhodná je prázdninová cesta Kevina Duranta; má hrát na Vánoce za pátý jiný tým (a šestý jiný dres). Poté, co dříve hrál za Seattle, Oklahoma City, Golden State a Brooklyn, nyní na seznam přidává Rockets, svůj tým od loňského léta. Pouze Shaquille O’Neal (Orlando, Lakers, Miami, Phoenix, Cleveland, Boston) hrál o Vánocích za více týmů, Chris Paul a Carmelo Anthony také hráli za pět franšíz.
Nápadným rysem letošního programu je dominance Západní konference, kde osm z deseti zúčastněných týmů pochází ze Západu. Jde o nejvyšší zastoupení z jedné konference o Vánocích od roku 1978, kdy bylo vybráno osm z tehdejších 11 týmů Východní konference. Naposledy hrálo na Východě o Vánocích více týmů než na Západě v roce 2004. Od té doby, včetně letošního roku, došlo v prázdninovém plánu k desetinásobnému rozdělení mezi Východem a Západem, přičemž na Západě bylo vybráno více týmů při jedenácti příležitostech.
