Na Anfieldu jsou abnormální časy a tak Arne Slot dosáhl zdání normálnosti. Manažer, který dokáže být po porážkách nejracionálnější, řekl, že je normální, že za takových okolností k tomu dojde mluvit o jeho pozici.
Před devíti týdny žádné nebyly, a to z pochopitelných důvodů. Liverpool měl pětibodový náskok na Premier League summit. Slot vyhrál titul ve své první sezóně. Vypadal jako bezproblémový nástupce, Bob Paisley Billa Shanklyho od Jurgena Kloppa. Nyní jsou tu další flashbacky do minulosti Liverpoolu: tím, že Slot prohrál tři po sobě jdoucí zápasy minimálně o tři góly, dokázal něco, co se nikomu nepodařilo od dlouho zapomenutého Dona Welshe v sestupové sezóně 1953-54.
Novější jmenování je nyní relevantní. Liverpool prohrál s Chelsea 4. říjnadeset let ode dne, kdy naposledy vyhodili manažera Brendana Rodgerse. Od té doby nemuseli tuto otázku téměř zvažovat. Kloppovo charisma a síla osobnosti byly důvody, proč se k němu očividně skvěle hodil, a přestože pokrok nebyl během tří a půl let před prvním ziskem stříbra vždy hladký, bylo to evidentní. Pak měl pověst, že je a Liga mistrů vítěz, skvělý Anfield.
Zatímco Liverpool ve dvou následujících sezónách utrpěl několik bídných jízd a špatných porážek, v letech 2020-21 a 2022-23 se objevily polehčující faktory, a to absence vhodných středních obránců a poté nedostatek fungujícího středu zálohy. V každém případě také Klopp ukázal schopnost věci zvrátit. Liverpool zakončil jeden ze svých let s pěti vítězstvími v řadě, druhý se sedmi výhrami z devíti. Ale jak poznamenal po výprasku 4:1 Neapolí v roce 2022: „Naši majitelé jsou spíše klidní a očekávají ode mě, že situaci vyřeším, a neočekávají, že to vyřeší někdo jiný.“ Vždy se zdálo, že to byl přístup Fenway Sports Group (FSG), i když se Rodgers může cítit jinak.
Stejně jako Klopp i Slot projevuje ochotu převzít odpovědnost za porážky, i když je ve skutečnosti sdílená. Testem je, zda i on dokáže inspirovat k obratu. Série devíti porážek z 12 obsahovala dva propady, protože vítězství nad Aston Villou a Realem Madrid podnítila myšlenku, že Liverpool je znovu zamířil správným směrem.
Pak se to znovu rozmotalo překvapivou rychlostí ve zpětném chodu Anfield do Nottingham Forest a PSV Eindhoven. Než aby se to zlepšilo, tak se to zhoršilo. A přesto to bylo v některých ohledech prostě více stejné. Více inkasovaných gólů kvůli rozehrávkám, protiútokům a individuálním chybám, více tam, kde vypadali otrhaně a museli zápas stíhat. Mají další důkazy, že neschopnost Mohameda Salaha vystopovat je problém, že Ibrahima Konate je v hrozné formě a že spíše než Alexander Isakopravdu měli koupit Marc Guehi v den uzávěrky a pokud mu Slot nevěří, prodal Joea Gomeze.
Mezitím, Isak není o nic blíže kondici a Liverpoolu hrají s 10 muži, kdykoli je na hřišti muž za 125 milionů liber. Slot stále považuje střed pole minulé sezóny za pohodlnou deku, ale i když se Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister a Dominik Szoboszlai znovu sejdou, není to žádná záruka proti trestajícím porážkám. Levý obránce byl problematickou pozicí téměř po celou sezónu – sžíravý postřeh Stevena Gerrarda, že Miloš Kerkez strávil většinu zápasu PSV mimo pozici, zněl smutně pravdivě – a pravý obránce na řadu z toho.
Má Slot odpovědi? Za poslední dva měsíce bylo příliš málo důkazů, aby naznačovalo, že ano. Za jeho vládu stojí za zmínku, že má stále nejvyšší procento výher ze všech manažerů Liverpoolu; i kdyby nevyhrál žádnou z dalších osmi, stále by to bylo nad Paisleyho.
Ekonom v Kloppu to ale vždy věděl Liga mistrů kvalifikace měla pro Liverpool obrovský finanční význam a aktuálně je v tabulce 12 Premier League. Je to symbol statusu, barometr toho, čeho lze dosáhnout, když titul zmizí. Loni na podzim měl Pep Guardiola vlastní sérii devíti proher z 12; ti, kdo chápali Manchester City, nikdy neočekávali, že bude vyhozen a ani neměl být. Guardiola zachránil třetí místo pro sezónu. Mohl by Slot udělat něco podobného?
Ve středu řekl, že cítí „velkou podporu shora“. Stejně jako před ním Klopp představuje jednotnou frontu. „Cítím se v bezpečí,“ řekl Slot. Nevyzpytatelnost generálního ředitele FSG Michaela Edwardse může ztěžovat rozhodnutí, zda má pravdu. Zásadním prvkem by mohlo být, kdyby se ředitel fotbalu Richard Hughes a Edwards obviňovali z toho, co stále více vypadá jako pomýlené utrácení, nebo mají pocit, že oni udělali svou práci a Slot neudělal svou. Slot ale vyhrál s týmem sestaveným na Kloppovy hodinky a prohrává s hráči, které draze získal za jeho vlády. A znepokojivým prvkem je, že existuje příliš málo známek, které se změní.
