Od roku 1945 pečují o hrob amerického vojáka tři generace nizozemské rodiny – a slibují, že budoucí potomci udělají totéž.
Ernest Francis Fichtl Jr. ze čtvrti Little Neck v Queensu byl zabit během jedné z nejkrvavějších evropských bitev druhé světové války a je pohřben na nizozemském americkém hřbitově a památníku v Margraten.
Ale až donedávna jeho rodina v New Yorku nevěděla, že o jeho hrob se s láskou stará jeho adoptivní rodina v Nizozemsku. A není to jediné.
Od konce války v Evropě v roce 1945 obyvatelé Margratenu uctili oběť více než 8 000 mužů a žen, kteří zahynuli v boji s německou armádou v regionu, který zažil některé z nejkrvavějších bitev války. V mnoha případech se „adopce“ přenesly přes tři generace.
Seržant Fichtl, ve své rodině známý jako „junior“, byl 20letý velitel tanku, když v roce 1944 dorazil do jihozápadního Holandska, čtyři roky poté, co nacisté poprvé obsadili region.
Spolu s dalšími dvěma členy 36. tankového praporu, 8. obrněné divize — známé jako „Hřmící stádo“ — ho vzala Adele Steijns a její rodina.
„I když zůstali jen pár měsíců, stali se z nich všichni dobří přátelé a v té době součástí rodiny,“ řekla The Post Cindy Schulteis-Janssen, Steijnsova vnučka.
Když byl prapor 5. března 1945 povolán na frontovou linii v německém Rheinsbergu, „byl tam hodně hlasitý pláč,“ řekla Schulteis-Janssenová, která příběh slyšela od své babičky. „Bylo to velmi emotivní, ale všichni řekli, že zůstanou v kontaktu, až válka skončí.“
Ale Fichtl a ostatní se už nevrátili.
Více než 130 členů jeho jednotky bylo v bitvě brutálně zabito. Tu zprávu poprvé slyšeli bratři Steijnsovi, kteří pracovali na americkém hřbitově.
Fichtlovi rodiče, řezníci, kteří žili v Little Neck, učinili bolestné rozhodnutí nechat jeho ostatky v Nizozemsku.
„Řekli: ‚Chceme, aby náš syn zůstal na půdě země, kde zemřel, a poskytl svobodu, kterou si tito lidé zasloužili,“ řekl Fichtlův bratranec Ernest Bartol z Mineoly, NY.
Nizozemsko bylo osvobozeno o dva měsíce později, 5. května 1945.
„Společně se svými dětmi a vnoučaty šla moje babička několikrát ročně z vesnice na krásný americký hřbitov, aby uctila padlé hrdiny,“ řekl Schulteis-Janssen. „Po smrti babičky v roce 2005 se o hroby starala moje matka. Když matka v roce 2023 zemřela, starám se o hroby.“
Ernest Bartol, který se jmenuje po svém bratranci Frichtlovi, loni při plánování cesty na nizozemský americký hřbitov narazil v The Post na článek o unikátním programu, který umožnil místním holandským rodinám „adoptovat“ jednotlivé hroby – a zjistil, že místo odpočinku jeho bratrance bylo jedním z nich.
„Řekl jsem ‚Můj bože!“ řekl Bartol The Post „Byli jsme ohromeni, že něco takového existuje, že existuje rodina, která se o Juniora po celá ta léta starala. Nemůžeme se dočkat, až se s nimi setkáme.“
Nyní se 79letý právník plánuje poprvé setkat se Schulteisem-Janssenem, když v květnu podnikne cestu do Margraten se svou sestřenicí Claudií Delin Jensen (70), která žije ve státě Washington.
„Máma právě zbožňovala svého velkého bratra, a když v roce 2019 zemřela, volala po něm,“ řekla Delin Jensen, která byla Fichtlovou neteří. „Byla tam jeho stará fotka v uniformě, kterou nás požádala, abychom ji vložili do rakve.“
Obec Ejsden-Margraten také jmenovala místní školu na počest generálmajora Maurice Rose z Denveru v Coloradu, který velel Třetí obrněné divizi a stejně jako Fichtl zemřel v boji 30. března 1945, Nejvyšší židovská vojenská kancelář, která zemřela v boji během války, Rose je pohřbena v Margraten.
Místní obyvatelé zajistili, že žádný z tam pohřbených amerických vojáků nebude nikdy zapomenut. Jak poznamenává jeden starší místní obyvatel ve videu na webové stránky hřbitova„Když zemřu, řekl jsem své dceři: Chci, aby náš voják zůstal v rodině.“
