INDIANAPOLIS-Indiana horečka si myslela, že návrat Caitlin Clark by mohl vyřešit jejich divokou jízdu v první polovině. Byli zdraví, bili dobré týmy a začali splňovat očekávání.
Poté se dvojnásobný All-Star znovu zranil v poslední minutě minulé úterní hry v Connecticutu. Indiana prohrála o dvojité číslice příští noc k obraně šampiona New Yorku.
Clark zmeškal minulý víkend na All-Star slavnosti v Indianapolis a pravděpodobně bude sedět v úterý večer, když horečka znovu hraje svobodu. Všechno vytváří nejistotu ohledně aspirací Clarka a Indiana.
„Tato poranění měkkých tkání někdy naguje, dokud nebudete mít čas, aby jim opravdu dovolili uzdravit se v offseason,“ řekla trenér Indiana Stephanie White po nedělní tréninku. „Takže to prostě vezmeme jeden den najednou a budeme pokračovat, jako skupina, abychom společně postupovali.“
Ani White, ani Clark neposkytli harmonogram Clarkova návratu.
Jako nováček pomohl Clark horečku zachytit šestileté sucho play-off a během vítězného pruhu tří her před jejím posledním zraněním měla za 79 minut 40 bodů, 29 asistencí, šest kradení a 10 obratů.
Její jméno a jméno dalších superhvězd ligy zabalily arény a byly ústředním bodem vysílaných obchodů.
Uprostřed vyrážky zranění potřebuje WNBA své nejlepší hráče na soudu více než kdy jindy. Podle dalšího, který sleduje zranění v lize, došlo v této sezoně dosud více než 140 zranění.
Tato čísla se přidala do debaty o minulém víkendu o tom, zda by úředníci ligy měli zvážit prodloužení sezóny příští rok, kdy týmy hrají 44 her místo 40.
„Mám pocit, že v průběhu začátku této sezóny došlo k několika zraněním pro několik lidí,“ řekl Clark v sobotu a všiml si, že některá zranění způsobila omezení minut pro jiné výběry All-Star. „Mnoho lidí bylo na stejné lodi jako já.“
Jednoduše prodloužení sezóny vytváří další problém – soutěží proti televizním vysílání NFL a College Football hlouběji do září. To je něco, co by mohlo být vyřešeno v nové dohodě o kolektivním vyjednávání.
Do té doby se však Indiana musí v této sezoně naučit vypořádat se s Clarkovou třetí nepřítomností, což dosud mělo za následek 10 zmeškaných her. Clark si nenechal ujít jednu hru na vysoké škole ani její sezónu nováčků s horečkou.
Indiana si navzdory zraněním udržovala vítězný rekord (12-11) a play-off. Horečka byla také schopna vyhrát komisařův pohár nad Minnesotou s vítězstvím 74-59 bez Clarka.
Tým také překonal odchod Dewanny Bonnerové, která po třech hrách ztratila počáteční práci a hrála za pouhých devět, než se vzdal a vrátil se do Phoenixu.
A samozřejmě trvalo čas, než se všichni dostali na stejnou stránku po masivním přepracování offseason, která zahrnovala najímání nového generálního ředitele Amber Cox; Návrat White – původní č. 22 Indiany; a přidání dalších hráčů se zkušenostmi s vítězstvím titulu.
„Myslím, že to byla jízda na horské dráze s vrcholy a údolími, zraněními, přepínáními sestav,“ řekl trojnásobný strážce All-Star Kelsey Mitchell. „Myslím, že je to součást profesionálního sportovce. Ale myslím, že musíte projít takovými věcmi, abyste byli jedním z týmů, o kterých mluví na konci sezóny.“
Horečka věří, že to může být stále jedním z těchto týmů.
Když Mitchell vedl Indianu v bodování s 19,1 bodů na hru a All-Star Center Aliyah Boston předvádí niftier projíždějící hru, aby šel spolu s průměry 15,8 bodů a 7,6 doskoků, Indiana má stále dva ze svých základních pilířů u soudu.
Indiana má také více možností, jako je dopředu Natasha Howard a záložní stráž Sophie Cunningham, aby pomohla vyplnit mezery, dokud se Clark nevrátí.
„Konzistence, pozornost k detailům, ujistěte se, že jsme defenzivně, že jsme jednotka zvířete,“ řekla Cunningham, když identifikovala další potřebné opravy. „Myslím, že to všechno začíná na defenzivním konci naší intenzitou a naší agresivitou. Když to uděláme, máme tendenci vyhrát tyto kuličky.
Nakonec však přetrvávající otázkou je, zda Clark může zůstat dostatečně zdravý, aby Indianu tlačil do mistrovské pozice.
„Práce zpět do toho je opravdu obtížná,“ řekl White. „Musí si dát nějakou milost. Vrátí se ze zranění.“
