Významný dalekohled
Pokud bychom měli mluvit o nejpopulárnějších dalekohledech všech dob, je nepravděpodobné, že budete zmiňovat Airy Transit Circle (ATC). Pravděpodobně si vybavíte vesmírné observatoře, jako je vesmírný teleskop Jamese Webba a Hubbleův teleskop, a možná se zamyslíte i nad ranými verzemi, které vytvořili a používali Galileo Galilei a Isaac Newton. Ale ATC? I když si to neuvědomujete, je to jeden z historicky nejvýznamnějších dalekohledů. A jeho nárok na slávu? No, hlavní poledník byl poprvé definován na Royal Observatory Greenwich ATC!
Tranzitní kružnice, nazývaná také meridiánová kružnice, je přesný přístroj pro načasování průchodu hvězd místním poledníkem a zároveň měření jejich úhlové vzdálenosti od zenitu. ATC, jeden takový tranzitní kruh, navrhl anglický astronom George Biddell Airy.
ATC, namontované tak, aby se pohybovalo pouze v rovině poledníku, mělo na obou stranách masivní kamenné pilíře pro podporu. První pozorování pomocí ATC bylo provedeno 4. ledna 1851 a zůstalo v provozu více než 100 let! To zahrnovalo nepřetržité používání po dobu více než 80 let až do roku 1938 a poslední pozorování s jeho použitím bylo pořízeno v roce 1954. Možná se již nebude používat, ale ATC stále stojí ve své původní montáži, v místnosti Transit Circle na Královské observatoři.
ATC stále stojí ve své původní montáži, v místnosti Transit Circle na Královské observatoři. | Fotografický kredit: Andres Rueda / Wikimedia Commons
ATC, který byl základem pro vytváření hvězdných map a přesné nastavení hodin před příchodem moderní elektroniky, byl tehdejšími vědci a astronomy uznáván jako velmi přesný přístroj. ATC však získalo větší význam po konferenci ve Washingtonu DC v roce 1884, která měla zavést mezinárodní systém časových pásem.
Vzhledem k jeho obrovské popularitě po celém světě bylo dohodnuto, že nitkový kříž v okuláru ATC přesně definuje zeměpisnou délku 0°. To zase znamenalo, že to znamenalo začátek univerzálního dne, protože jím prochází nultý poledník – pomyslná čára na zeměpisné délce.
Pohyb zemské kůry znamená, že přesná poloha nultého poledníku se také neustále mírně pohybuje. Zatímco přesné umístění čáry by nyní mohlo být na obou stranách Airyho poledníku, ATC má čestné místo jako původní odkaz na hlavní poledník světa.
Muž, který dal své jméno ATC
Airy se narodil 27. července 1801 a promoval na Trinity College v Cambridge v roce 1823. Začínal jako asistent učitele matematiky a v roce 1826 se stal lucasiánským profesorem matematiky v Cambridge. Právě v tomto období vzbudil jeho zájem o astronomii, jak je patrné z knihy, kterou vydal téhož roku, Matematické traktáty o fyzikální astronomii.
Netrvalo dlouho a matematik se proměnil v astronoma, když se Airy v roce 1828 stal Plumianovým profesorem astronomie a ředitelem observatoře v Cambridge. V roce 1835 se stal sedmým královským astronomem nebo ředitelem Královské observatoře, tuto pozici zastával až do roku 1881.
Pod jeho vedením Královská observatoř velmi vzkvétala. Nejenže vyměnil a přidal zařízení, včetně samozřejmě ATC, ale také zajistil, že tisíce pozorovacích dat nebyly navždy ztraceny. Zmodernizoval jejich systém měření, zavedl odborný personál a dokonce na hvězdárně vytvořil nová oddělení.
Ne všechno růžové
Přestože Airy vzbudil ve vědecké komunitě, zejména v Británii, velký respekt, neobešlo se to bez slušného podílu kontroverzí. Hlavním z nich bylo selhání britských astronomů při hledání tehdy nové planety (Neptun), jejíž existenci a pravděpodobné umístění předpověděl britský matematik John Couch Adams v roce 1845.
Když francouzský matematik Urbain-Jean-Joseph Le Verrier následující rok provedl podobný výpočet, téměř okamžitě to vedlo k objevu Neptunu německým astronomem Johannem Gottfriedem Gallem. Zatímco jednoroční zpoždění v objevu Neptunu by se nám dnes mohlo zdát bezvýznamné, vedlo to k plnému sporu ve vědeckých vztazích mezi Brity a Francouzi.
Vina za to, že nejednala, byla přímo svalena na Airyho, jejíž míra by se modernímu pozorovateli a vědci mohla zdát nespravedlivá. Airy ze své strany pokračoval v podpoře Adamsova příspěvku a Adams je nyní uznáván jako spoluobjevitel Neptuna.
Jaké jsou jeho další příspěvky?
Airy dělal hodně i mimo observatoř. Dohlížel na experiment v Harton Colliery, South Shields, který je známý svými neuvěřitelně hlubokými šachtami – asi 1 290 stop nebo 390 m. Experiment zahrnoval kývání stejného kyvadla v horní a spodní části této miny. To zase umožnilo experimentátorům změřit změnu gravitační síly nahoře a dole. To znamenalo, že síla gravitace mohla být stanovena na základě vzdálenosti pod povrchem Země.
Stejně jako většina ostatních astronomů té doby byl Airy také součástí řady expedic za zatměním, včetně těch, které byly pozorovány z Turína v roce 1842, Švédska v roce 1851 a Španělska v roce 1860.
V roce 1872 byl Airy pasován na rytíře a působil také jako vědecký poradce vlády a radil při pokládání transatlantického telegrafního kabelu. Podílel se na dodnes nejikoničtějších symbolech Británie, radil při stavbě zvonkohry pro Big Ben.
Airy byl extrémně metodický až do té míry, že byl v době své smrti v Greenwichi v Londýně v roce 1892 téměř posedlý pořádkem. Příroda jeho synem v prosinci 1896 ve skutečnosti zmiňuje, že „každý řádek, který Airy napsal, jakkoli triviální, našel přidělené místo v archivech Greenwich“.
Publikováno – 4. ledna 2026 0:22 IST
