Alarm roste nad navrhovanými obřími zrcadly na oběžné dráze a dalšími komerčními vesmírnými plány
Pro astronomy nebe přesně nepadá – přesto se nebetyčné ambice technologických společností, které hledají zisky na oběžné dráze Země i mimo ni, začínají být příliš rušivé, než aby je ignorovali. Internetová služba Starlink společnosti SpaceX, postavená na tisících družic s fotobombami na dalekohledech, je dítětem tohoto problematického trendu, ale není sama. Nejnovějším start-upem s drzými plány mimo tento svět je Reflect Orbital, který vybudoval obchodní případ pro vyzařující sluneční světlo z oběžné dráhy k napájení solárních farem po setmění. Společnost sídlící v Hawthorne v Kalifornii vedle bývalého ústředí SpaceX nedávno požádala Federální komunikační komisi o licenci na vypuštění svého prvního satelitu v roce 2026 a plánuje umístit na oběžnou dráhu další tisíce.
Možná by to mohlo fungovat. Odborníci však mají obavy z technologií, životního prostředí a bezpečnosti. Iniciativa Reflect Orbital na vysoké hranici, uváděná na trh jako „sluneční světlo na vyžádání“, je pouze jednou z mnoha; další společnosti v množícím se vesmírném průmyslu chtějí spustit vesmírné reklamy, lidské pozůstatky a umělé meteorické roje vyrobené na zakázku. Takovéto rozsáhlé – a pro některé nežádoucí – projekty jsou součástí pokračujícího posunu od vládou sponzorovaných vědeckých nebo obranných misí k nové vesmírné éře ovládané obchodem.
Satelit, který se Reflect Orbital hodlá vznést v roce 2026, je testovací kosmická loď nazvaná EARENDIL-1 – název inspirovaný Pánem prstenů, který by, stejně jako mnoho jiných technologických společností a produktů, které odkazují na díla JRR Tolkiena, pravděpodobně přiměl antiindustriálního autora k válení se v hrobě.
O podpoře vědecké žurnalistiky
Pokud se vám tento článek líbí, zvažte podporu naší oceňované žurnalistiky předplatné. Zakoupením předplatného pomáháte zajistit budoucnost působivých příběhů o objevech a nápadech, které formují náš dnešní svět.
Jakmile satelit dosáhne své přibližně 600 kilometrů vysoké oběžné dráhy, rozmístí obří zrcadlo o rozměrech 18 x 18 metrů, aby přesměrovalo sluneční světlo dolů k cílům na Zemi. (Plocha zrcadla je dvakrát větší než volejbalové hřiště.) Kromě popisu přínosu technologie pro posílení solární energie jsou na webových stránkách společnosti inzeruje i jiné aplikacejako jsou „nezapomenutelné“ večery zalité sluncem na „zábavních místech, firemních akcích a městských veřejných prostranstvích“. Reflect Orbital je financován investory, včetně Sequoia Capital a miliardář Baiju Bhatta je podporována smlouvou o výzkumu malých podniků v hodnotě 1,25 milionu USD od amerického letectva.
Projekt Reflect Orbital však přináší mnoho technických výzev. „Je to jednoduché, ale není to snadné,“ říká Darren McKnight, systémový inženýr a vedoucí technický pracovník v LeoLabs, společnosti zabývající se sledováním kosmických lodí a trosek se sídlem v Menlo Parku v Kalifornii. „Lidé se dívají na každou jednotlivou technologii a říkají: ‚Vidíte, je to možné‘, ale nedávají to všechno dohromady.“
Přehřátí a udržování stanice by mohlo být velkým problémem pro rozlehlý, sluncem zalitý satelit, stejně jako přesné ovládání potřebné k určení odraženého paprsku na cíle hluboko pod nimi. Paprsek by také uvolnil část své energie v atmosféře, přičemž by mraky a nepříznivé počasí mohly dramaticky snížit jeho intenzitu. Překonání těchto překrývajících se problémů by bylo náročným úkolem a samotné přenosové ztráty by mohly být na tak obrovské vzdálenosti astronomické, říká McKnight. Reflect Orbital není první organizací, která se pokusila o obří zrcadla ve vesmíru za účelem vyzařování slunečního světla na Zemi: vědci ruské vesmírné agentury pronásledoval a dokonce vypustil prototyp kosmické lodi v 90. letech 20. století, než se úsilí nakonec vzdalo.
V reakci na oznámení společnosti skupina astronomů vytvořila a informační list 6. října. Stálo v něm: „Přímo zde na Zemi již existují řešení mnoha problémů, které má ‚sluneční světlo jako služba‘ vyřešit. Tento přístup je jednoduše lehkomyslným a neefektivním využíváním oběžné dráhy Země, vzácného a omezeného zdroje.“ V prohlášení k Scientific AmericanŘeditelka strategie společnosti Reflect Orbital Ally Stoneová uvedla, že společnost „je odhodlána chránit temnou oblohu“ a že její první mise budou zahrnovat „přísně kontrolované světelné body nasměrované daleko od observatoří a citlivých oblastí“.
Pokud se plány společnosti naplní, po testech v příštím roce začne vypouštět více zrcadlových satelitů a nakonec do roku 2030 postaví mega konstelaci 4 000. Každá by byla schopna vyslat na Zemi paprsek o šířce 5 km asi čtyřikrát jasnější než Měsíc v úplňku. Ale atmosférický rozptyl by zajistil, že z každého paprsku unikne nějaké světlo, říká John Barentine, astronom z Tucsonu v Arizoně a výkonný ředitel společnosti Dark Sky Consulting, která radí společnostem a městským úředníkům při používání venkovního osvětlení. „Vypočítali jsme, že i relativně daleko od paprsku by měly (satelity) stále zjevnou jasnost, která by je zařadila mezi nejjasnější objekty na noční obloze,“ říká.
Velký počet satelitů na nízké oběžné dráze Země je pro plány společnosti Reflect Orbital zásadní, protože pro konzistentní osvětlení cíle na zemi je nutný přístup ve tvaru sedmikrásky. Jediná družice tam mohla vyzařovat sluneční světlo na povrchový cíl jen asi čtyři minuty, než vyletěla z dosahu, načež by další družice převzala svůj vlastní paprsek. Tento proces mohl pokračovat hodinu nebo dvě za soumraku a svítání. Kromě potenciálních účinků na pozemské astronomické observatoře, které se již snaží studovat vesmír prostřednictvím stávající úrovně světelného znečištění, se Barentine obává, že paprsky by mohly mít také hrozné důsledky pro noční divokou zvěř – stejně jako nebeské pohledy každodenních pozorovatelů hvězd.
Kromě plánované flotily satelitů Reflect Orbital cituje jasné kosmické lodě jiných společností – nejen mega konstelaci Starlink společnosti SpaceX, která nyní zahrnuje více než 8 000 v jejích řadách, ale také rostoucí flotilu satelitů Amazon Project Kuiper. Další problematické projekty jsou satelity BlueBird společnosti AST SpaceMobile a jejich prototyp BlueWalker 3, které Barentine a jeho kolegové ukázali jako výjimečně světlé.
Plán Reflect Orbital není izolovaný jev, říká Jordan Bimm, vesmírný historik a odborný asistent vědecké komunikace na Chicagské univerzitě. „Lidé už nějakou dobu posílají do vesmíru podivné věci,“ říká. Astronauti NASA nesčetněkrát přinesli do vesmíru různé drobnosti nebo pašovali předměty, včetně neautorizovaných sendvič z hovězího masa přijato na Blíženci 3 mise v roce 1965 a a gorilí oblek přivezena na Mezinárodní vesmírnou stanici v roce 2016. Kromě toho robotické mise často zahrnovaly „lemování“, uložení nebo upevnění malých netechnických prvků, které se přímo netýkají mise na landerech a roverech, často pro veřejné zapojení nebo jiné účely.
„Ale je tu zany, a pak je to hluboce znepokojující,“ říká Bimm. Posledních několik let přineslo několik sporných vesmírných projektů a konceptů: Pro první testovací let své rakety Falcon Heavy v roce 2018 SpaceX vypustil celý Tesla Roadster do vesmíru, kde by ji postupné, chaotické účinky orbitální mechaniky mohly nakonec dotlačit ke koliznímu kurzu se Zemí nebo Marsem. V následujícím roce živé tardigrady nouzově přistály na povrchu Měsíce prostřednictvím kosmické lodi Beresheet, provozované izraelskou neziskovou organizací SpaceIL, což mohlo představovat technické porušení protokolů planetární ochrany. A ne jedno ale dva společnosti měly „měsíční vzpomínkové bohoslužby“ (tj. zpopelněné lidské ostatky) jako náklad na palubě loňského lunárního přistávacího modulu Astrobotic, který selhal na oběžné dráze Země. Kromě toho o start usiluje ruská společnost Avant Space vesmírné reklamy na oběžnou dráhukde by také kontaminovaly noční oblohu. A japonská společnost ALE chce nasadit kosmické lodě, které by generovaly umělou vysokou viditelnost meteorické roje na vyžádání.
Tento trend zasahuje i do návrhů infrastruktury komerčních prostor. Technologické společnosti jako např Nvidia a Hewlett Packard Enterprise začali zkoumat proveditelnost spuštění solárně napájených vesmírných datových center a titáni vesmírných technologií Jeff Bezos a Elon Musk se nedávno vyjádřili rázná podpora za nápad. a samozřejmě, miliardáři sami cestovali do vesmíru, včetně zakladatelů společností, které jsou v čele úsilí navrhnout první komerční vesmírné stanicekteré mohou získat význam, když vládní zařízení, jako je Mezinárodní vesmírná stanice, ukončí provoz.
Po většinu 20. století zůstaly vesmírné aktivity převážně v kompetenci mocných národů, s počátečním důrazem na vojenské aplikace z dob studené války, po nichž následovaly více vědecky zaměřené „soft power“ výkony, jako jsou přistání na Měsíci, meziplanetární mise a orbitální teleskopy, zdůrazňuje Bimm. Ale v 21. století nižší náklady na start a lepší konstrukce kosmických lodí umožnily nespočet komerčních schémat a řadu nových příležitostí a kontroverzí.
V současné době existuje omezený národní a mezinárodní dohled nad mnoha z těchto komerčních vesmírných projektů, ale nemusí to tak být, tvrdí Aaron Boley, planetární vědec z University of British Columbia a spoluzakladatel Outer Space Institute, sítě vesmírných expertů. „Obecně platí, že národní státy zůstávají odpovědné za schvalování a dohled nad jejich příslušnými komerčními vesmírnými aktivitami,“ ale některé předpisy potřebují aktualizaci, říká. Pro společnosti se sídlem v USA to znamená, že je zásadní dohled ze strany regulačních agentur, jako je Federal Aviation Administration a Federal Communications Commission, a další země by měly vyvinout podobné úsilí, říká. Kromě toho, základ vesmírného práva, smlouva o vesmíru, stanoví zastřešující princip, že země musí mít „náležitý respekt“ k ostatním, což v konečném důsledku znamená, že je sdílenou odpovědností každého chránit oběžnou dráhu Země a Měsíc jako společné dědictví lidstva.
Boley a další odborníci se nestaví proti společnostem, které prosazují dalekosáhlé návrhy samy o sobě. Investice „strategického výzkumu a vývoje“ do ambiciózního nápadu, který se nemusí v dohledné době prosadit, někdy přináší neočekávané vědecké a technologické průlomy, říká McKnight.
Ale potenciální inovace nemohou být jediným hlediskem, říká Bimm. „Nejsem proti být odvážný ve vesmíru,“ říká. „Myslím, že být odvážný je důležité, ale musíte být také ohleduplní.“
