Běh času, zejména ten obývaný lidmi, byl často pojmenován na základě materiálů, které v té době používáme. Doba kamenná, bronzová a železná jsou například třívěkový systém, který rozděluje lidskou prehistorii na základě tehdy používaných primárních materiálů. Dává to smysl, protože materiály, které používáme, pomáhají vytvářet nástroje, které vytváříme. Právě tyto nástroje pak používáme k utváření světa kolem nás.
Podle této definice nyní dobře a skutečně žijeme ve věku plastů, také označovaném jako věk polymerů. Zatímco existují tisíce přírodních polymerů, verze vytvořené člověkem jsou mnohem novějším fenoménem. Bakelit, první plně syntetický plast, vynalezl teprve v prvním desetiletí 20. století belgicko-americký chemik Leo Baekeland.
Matčino naléhání
Belgicko-americký chemik Leo Baekeland. | Fotografický kredit: Paralaloa / Wikimedia Commons
Baekeland se narodil ve vlámském městě Gent 14. listopadu 1863 a byl synem ševce a služebné. Jeho otec, švec, byl proti přání svého syna získat vzdělání a ve 13 letech ho nechal vyučit ke kolegovi ševci. Baekelandova matka, pomocnice v domácnosti, trvala na tom, aby její syn mohl studovat na vládní střední škole, čímž mu otevřela cestu k budoucímu úspěchu jako vynálezce.
Baekeland pilně studoval a do roku 1880 se dostal na univerzitu v Gentu, když získal městské stipendium. Vystudoval chemii a fyziku a našel schopného mentora v podobě Theodora Swartse.
Když se Baekeland ve 24 letech stal odborným asistentem chemie, Swarts to viděl jako začátek skvělé akademické kariéry. Baekeland se však méně zajímal o čistou chemii a byl více přitahován potenciálními aplikacemi. To způsobilo určité tření mezi dvojicí.
Najde svou lásku
Zatímco mezi Baekelandem a Swartsem na jedné straně byly hádky, mezi Baekelandem a Swartsem na straně druhé byla láska. Baekeland se totiž zamiloval do dcery svého učitele Celine a oba se vzali. Když Baekeland získal cestovní stipendium na akademické studium v zahraničí, mladý pár brzy poté odjel do USA. Toto stejné přátelství mu také umožnilo navštívit univerzity v Anglii, Skotsku a Německu.
Je zajímavé poznamenat, že jako mladík byl Baekeland okouzlen Autobiografie Benjamina Franklinas tímto dílem podnítil jeho celoživotní lásku k Americe. V roce 1897 se stal občanem země a brzy se stal významným členem chemického průmyslu země.
Chandlerova pomocná ruka
Po stipendiu se usadili v New Yorku a Baekeland našel podporu v podobě profesora Kolumbijské univerzity Charlese F. Chandlera. Byl to Chandler, kdo ho doporučil na místo v newyorské fotografické dodavatelské společnosti, na pozici, která v nadcházejících letech doslova promění Baekelandův život.
Na základě svých zkušeností ve fotografickém domě udělal Baekeland svůj první velký úspěšný vynález, když pracoval jako nezávislý konzultant. Přišel s novým druhem fotografického papíru, který nazval Velox. Velox by mohl být aktivován spíše v plynovém světle než ve slunečním světle, což umožňuje vytvářet snímky pomocí umělého světla.
Když George Eastman z Eastman Kodak Company do konce 19. století koupil práva na Velox za 750 000 dolarů (téměř 30 milionů dolarů v dnešních penězích), Baekeland vydělal své jmění. Baekeland však musel přijmout Eastmanovy podmínky, že nebude vyvíjet žádnou další fotografickou technologii jako součást smlouvy o prodeji.
„Cakelyzer“ byl dort k pátému výročí otevření muzea nadace Chemical Heritage Foundation ve Philadelphii. Dort je modelován podle skutečného předmětu ve sbírce muzea, repliky bakelitové pece nebo „Bakelizeru“, který vynalezl Leo Baekeland. | Fotografický kredit: Conrad Erb / Science History Institute / Wikimedia Commons
Přechází k polymerům
Ztráta fotografické technologie se ukázala být ziskem pro průmysl polymerů, protože Baekeland, nyní finančně svobodný, aby se mohl věnovat oboru, který se mu líbí, nasměroval svůj čas a úsilí jinam. Baekeland ve skutečnosti šel po více penězích, když si vybral oblast syntetických pryskyřic, protože problémy, kterým tato oblast čelí, podle jeho názoru nabízely „nejlepší šanci na co nejrychlejší výsledky“.
Na přelomu století chemici uznali potenciál přírodních pryskyřic a vláken, ale udělali malý pokrok, pokud jde o syntetické náhražky. Baekeland hloubal nad teorií a prováděl svůj výzkum systematickým způsobem, přičemž výsledky pečlivě dokumentoval.
Baekeland znovu ochutnal úspěch, když změnil své zaměření od pokusu vytvořit nátěr na dřevo na pokus o impregnaci dřeva syntetickou pryskyřicí, a tím ho zpevnit. Řízením vlivů teploty a tlaku při současném sledování typu a poměru smíchaného fenolu a formaldehydu byl Baekeland schopen vyrobit polyoxybenzylmethylenglykolanhydrid.
Když Baekeland řekl, že bakelit lze použít 1000 způsoby, myslel to vážně! Obrázek reklamy na bakelit v The Saturday Evening Post ledna 1923. | Fotografický kredit: Karel Julien Cole / flickr
Upéct bouři
Baekeland poznamenal, že klíčem k dosažení konečného produktu byly stroje, které vystavily dřívější fáze správnému množství tepla a tlaku, stroje, které nazýval Bakelizéry. V červenci 1907 podal procesní patent na výrobu nerozpustných produktů fenolu a formaldehydu a získal jej 7. prosince 1909. Výrobku dal chytlavý název bakelit a pojmenoval produkt i stroj, který se podílel na jeho přípravě, nepřekvapivě po svém.
Veřejné oznámení bakelitova vynálezu bylo provedeno na přednášce před newyorskou sekcí Americké chemické společnosti 8. února 1909, měsíce předtím, než mu byl udělen patent. Skutečnost, že mohl být lisován přímo do jakéhokoli požadovaného konečného tvaru, znamenal, že brzy našel mnoho různých použití a byl vyhledáván zejména v automobilovém a rozhlasovém průmyslu, které samy vzkvétaly.
Obrázek rádia Philips z roku 1933-34 v bakelitovém plášti. | Fotografický kredit: Robneild / Wikimedia Commons
Bakelit si našel cestu všude, od telefonů, vysílaček a fotoaparátů až po rakve a lékařské výcvikové zařízení. První syntetický plast tímto způsobem vytvořil dokonalý precedens pro své potomky, protože plasty stále fungují všeprostupujícím způsobem dodnes.
Když jeho syn George Washington Baekeland (neříkali jsme vám, že miluje Ameriku?) raději nešel do čela podniku, prodal Baekeland svou společnost za částku 16,5 milionu dolarů (přes 350 milionů dolarů v dnešních penězích) společnosti Union Carbide (pokud vás název této společnosti trochu mrzí, je to kvůli jiné tragédii v Bhópálu v roce 1984, po jeho plynárenské tragédii) v roce 1984. jachta Ion. Poté, co stál u zrodu Age of Plastics, viděl začátek jeho šíření během druhé světové války, kdy zemřel v roce 1944 po celoživotním objevování a vývoji.
Publikováno – 7. prosince 2025 0:51 IST
