Historie vědy: Antropolog vidí tvář ‚Taungského dítěte‘ – a dokazuje, že Afrika byla kolébkou lidstva – 23. prosince 1924
Milník: Odhalena lebka „Taung Child“.
Datum: 23. prosince 1924
Kde: Taung, Jižní Afrika
SZO: Antropologický tým Raymonda Darta
Na konci roku 1924 začal antropolog odřezávat kámen kolem staré lebky primátů – a přepsal příběh lidské evoluce.
Zdrobnělá lebka – velká asi jako hrnek na kávu – zjevně patřila tvorovi, který se od nás velmi liší, a přesto je zcela odlišný od ostatních lidoopů a opic.
Ale muž, kterému se připisoval její objev, Raymond Dart, profesor anatomie a antropologie na Univerzitě Witwatersrand v Johannesburgu, lebku ve skutečnosti nevykopal.
Spíše k Dartovi došlo proto, že jeho student do jeho třídy přinesl další lebku z lomu. Místní dělníci v Buxton Limeworks v Taungu předtím odstřelili ze skály lebku paviána a upozornili na to společnost. Odtud přistála lebka paviána s Dartovou studentkou Josephine Salmonsovou. Ona poznal, co to bylo, a přinesl to do své třídy.
Dart byl nadšený z možnosti, že by ve stejných sedimentech byly uloženy i jiné prastaré fosilie primátů, a ukázal lebku paviána svému kolegovi geologovi Robertu Youngovi. Young znal lom a navázal kontakt s lomem, panem de Bruynem, a požádal ho, aby dával pozor na další lebky. Na konci listopadu de Bruyn identifikoval odlitek mozku v kusu skály a odložil jej stranou pro Younga, který pak lebku ručně doručil Dartovi.
Ve svých memoárech z roku 1959, „Dobrodružství s chybějícím článkemDart se nezmiňuje o tom, že by Young doručoval lebku ručně. Místo toho naznačuje, že lebku vytáhl z trosek v bednách, které byly dodány z Buxton Limeworks.
V Dartově vyprávění okamžitě poznal, co našel.
„Jakmile jsem sundal víko, projelo mnou vzrušení. Na samém vrcholu skalní hromady bylo to, co bylo nepochybně endokraniálním odlitkem nebo plísní vnitřku lebky,“ vyprávěl Dart ve svých pamětech. „Stál jsem ve stínu a držel mozek tak nenasytně, jako každý lakomec objímá jeho zlato… Byl jsem si jistý, že to byl jeden z nejvýznamnějších nálezů, jaké kdy byly v historii antropologie učiněny.“
Dne 23. prosince„Skála se rozestoupila. Mohl jsem vidět tvář zepředu, ačkoli pravá strana byla stále zapuštěna,“ napsal Dart ve svých pamětech z roku 1959.
Během dalších 40 dnů horečně analyzoval lebku. V článku publikovaném v časopise Nature dne 7. února 1925 popsal nově nalezeného lidského předka a pojmenoval ho Australopithecus africanusnebo „Lidoop z Jižní Afriky.“
„Taung Child“ by raketově vystřelil Dart ke slávě a potvrzení Hypotéza Charlese Darwina, že lidé a nelidští lidoopi sdíleli společného předka který se vyvinul v Africe.
Objev „Taungského dítěte“ byl vůbec prvním případem, kdy vědci našli téměř kompletní fosilní lebku dávného lidského předka. Byla delší než lebky ostatních primátů a stoličky v lebce podle studie naznačovaly, že „anatomicky odpovídá šestiletému lidskému dítěti“, ačkoli pozdější odhady by naznačovaly dítě zemřelo ve věku 3 nebo 4 let. Nevíme to jistě, ale většina výzkumníků si myslí, že Taung Child byla dívka.
Protože byla lebka vytržena ze svého „kontextu“, bylo obtížné určit její stáří. V průběhu let někteří výzkumníci odhadovali, že je to 3,7 milionu let, ale novější výzkumy naznačují, že to bylo asi 2,58 milionu let.
Téměř 50 let, A. africanus byl považován za našeho přímého lidského předka. Poté, v roce 1974, vědci při kopání v Afaru v Etiopii objevili další fosilní lebku příbuzného druhu. Tento, datovaný do doby před 3,2 miliony let, byl ikonická „Lucy“ a její druh, Australopithecus afarensis, sesadili z trůnu Taungovo dítě jako našeho přímého společného předka.
Tento příběh však končí zvratem, protože vědci našli několik fosilních fragmentů, které tuto možnost zvyšují Lucyin druh nakonec není naším přímým předkem, někteří dokonce navrhují A. africanus mohl znovu získat svůj titul.
