Historie vědy: Astronomové objevili první známou planetu kolem hvězdy podobné Slunci, což vyvolalo naděje na mimozemský život – 1. listopadu 1995
Rychlá fakta
Milník: Objev planety velikosti Jupitera kolem vzdálené hvězdy podobné Slunci
Když: 1. listopadu 1995
Kde: Observatoř Haute-Provence, Francie
SZO: Michel Mayor a Didier Queloz
V září 1994 začala dvojice švýcarských astronomů na malé observatoři na jihu Francie cvičit své dalekohledy na hvězdě 50 světelných let od Země — a vytvořil pole výzkumu exoplanet.
Objev byl prvním krokem k mnohem ambicióznějšímu cíli: dokázat, že nejsme ve vesmíru sami. Carl Sagan a další astronomové začali hledat inteligentní život již v 60. letech 20. stoletíale mnoho z těchto snah bylo zaměřeno na nalezení rádiových signálů nebo jiné záměrné komunikace od inteligentních technologických forem života.
Ale v osmdesátých letech si astronomové uvědomili, že mohou najít potenciálně obyvatelné planety pohledem na světlo jejich doprovodných hvězd. Astronomové našli náznaky planety obíhající kolem pulsaru — ultrahustá, magnetizovaná hvězda, která vyzařuje záření jako maják. Ale kvůli extrémním, destruktivním podmínkám obklopujícím pulsar bylo vysoce nepravděpodobné, že by tam mohl existovat život.
A v roce 1987 si kanadský tým astronomů myslel, že zahlédl planetu kolem jiné hvězdy, aby o pět let později dospěl k závěru, že signál nenaznačuje planetu. (Jejich první hypotéza byla nakonec potvrzena v roce 2003.)
Queloz a Mayor, kteří byli v té době astronomy na ženevské observatoři, tedy začali hledat anomálie v trajektoriích téměř 150 menších, obyčejnějších hvězd.
Po měsících pozorování si všimli hrstky hvězd s výraznými odchylkami neboli kolísáním ve svých trajektoriích. Zaměřili se na jednu z těchto hvězd: Pegasi 51, která se nachází asi 50 světelných let od Země v souhvězdí Pegasa. Hvězda středního věku v hlavní posloupnosti vypadala hodně jako naše slunce a kolísání rychlosti hvězdy naznačovalo, že ji tam a zpět tahá planeta.
Analýza světla hvězdy odhalila planetu, kterou vědci nazvali 51 Pegasi b nebo Dimidium. Astronomové zjistili, že planeta je pravděpodobně „horký Jupiter“ – obří plynná planeta, která obíhá velmi blízko své hvězdy. Tým zjistil, že Dimidium byl plynný obr větší v průměru než Jupiter s přibližně poloviční hmotností. Obíhala jen 5 milionů mil (8 milionů kilometrů) od své hvězdy. Tato blízká oběžná dráha znamenala, že planeta dokončila revoluci kolem své hvězdy každé 4,2 dne. Brzy poté vědci z Lick Observatory v Kalifornii potvrdil objev.
1. listopadu 1995 Queloz a Mayor popsali svá zjištění v časopise Příroda – a otevřel stavidla k objevu exoplanet. Brzy poté byly nalezeny desítky exoplanet, které zahájily závod v hledání planet, na kterých by mohl být život, a zavedly nové techniky k jejich objevování. V roce 2004 zachytili astronomové pomocí Very Large Telescope v Chile první fotografický důkaz exoplanety obíhající vzdálenou hvězdu a stovky dalších budou brzy následovat.
V roce 2019, Mayor a Queloz získal Nobelovu cenu za fyziku za jejich práci na Dimidium, přičemž svou cenu sdíleli s kanadským fyzikem Jamesem Peeblesem, který pomohl kvantifikovat, jak velkou část vesmíru tvoří temná energie a temná hmota.
Během příštích tří desetiletí by astronomové našli v kosmu mnohem více horkých Jupiterů, pekelných planet, superzemí, vodních světů a pouštních planet. K dnešnímu dni víme minimálně 6000 exoplanet — a přestože se zatím nenašlo žádné, které by ukrývalo život, měli jsme několik slibných kandidátů.
