Lidský vesmírný let je na vrcholu zajímavého nového úsvitu. Po dobu 25 let žili a pracovali astronauti na palubě Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), počínaje příletem jejích prvních pasažérů 2. listopadu 2000. ISS, vybudovaná na základě partnerství mezi USA a Ruskem v době po studené válce, byla nyní svědkem pěti prezidentských správ, příchodu a zániku zařízení iPod a dokonce i loftingu dalšího čínského vesmírného stanoviště Tisongong. Ale dny ISS jsou sečteny. Do roku 2031 plánuje NASA deorbit vesmírnou stanici. Cituji stárnoucí hardware a zvyšující se náklady, agentura jej přivede zpět přes zemskou atmosféru ohnivý skok do Tichého oceánu.
Pokud vše půjde podle plánu, komerční vesmírné stanice— základny provozované nikoli vládními agenturami, ale soukromými společnostmi — zaujmou místo ISS, aby navázaly na její úspěch. První z nich by měl být spuštěn příští rok, další budou následovat brzy poté. Všechny mají stejný cíl podporovat živoucí ekonomiku zaměřenou na člověka na oběžné dráze Země – a nakonec i mimo ni.
„Doufáme, že vybudujeme stanoviště pro Měsíc (a) Mars a nakonec dokonce i vesmírnou stanici s umělou gravitací,“ říká Max Haot, generální ředitel společnosti Vast, kalifornské Long Beach, která stojí v popředí úsilí soukromého sektoru o vesmírné plavby. Obrovské plány na jeho spuštění Vesmírná stanice Haven-1 již v květnu 2026. V patách Havenu-1 bude několik dalších stanovišť z Axiom Space, Blue Origin a Starlab Space. Všechny se mají dostat na oběžnou dráhu do konce dekády (a stále jsou poněkud závislé na NASA jako na platícím zákazníkovi).
O podpoře vědecké žurnalistiky
Pokud se vám tento článek líbí, zvažte podporu naší oceňované žurnalistiky předplatné. Zakoupením předplatného pomáháte zajistit budoucnost působivých příběhů o objevech a nápadech, které formují náš dnešní svět.
ISS po sobě zanechá důležité dědictví, říká Bill Nelson, který byl dříve americkým senátorem a členem posádky raketoplánu, a také správcem NASA v letech 2021 až 2025, a formalizoval časovou osu pro přesun země ke komerčním vesmírným stanicím. „Stanice dokázala neuvěřitelné věci,“ říká, od zjištění, jak bezpečně žít ve vesmíru, až po prozkoumání příslibu a nebezpečí mikrogravitačního prostředí. Po celou dobu byla ISS zářivým majákem globální spolupráce.
Posun NASA z „operátora“ ISS na „nájemníka“ vesmírných stanic, říká Nelson, by měl agentuře pomoci zaměřit se na inovativnější a odvážnější průzkumy hlouběji ve sluneční soustavě. „Je to součást vývoje vesmíru,“ dodává. „Dříve to byla vláda. Nyní máme obchodní partnery a mezinárodní partnery.“
Někteří tvrdili, že ISS by mohla mít ještě dlouhou životnost, pokud by byla posílena na vyšší oběžnou dráhu, kde by mohla vydržet neporušená po desetiletí nebo staletí. „Myslím, že je to ta nejúžasnější věc, jakou kdy lidstvo zkonstruovalo,“ říká Greg Autry, odborník na vesmírnou politiku z University of Central Florida. „Je to něco jako opuštění Buckinghamského paláce. Je to úžasná historická stavba a za to by měla být uznávána.“ NASA však rozhodla, že záchrana ISS bude příliš nákladné a složité. Místo toho vesmírná agentura zvolili zaplatit SpaceX téměř 1 miliardu dolarů na vyvinout vozidlo to vytlačí stanici zpět do zemské atmosféry v roce 2031, takže čínská vesmírná stanice Tiangong zůstane jedinou vládou řízenou základnou na oběžné dráze.
V době, kdy k tomu dojde, by mohlo být aktivních několik komerčních vesmírných stanic. Haven-1, první z nich, je jedinečná konstrukce velikosti obytného vozu, která bude vypuštěna na raketě SpaceX Falcon 9. Stanice, která byla původně vyzdvižena bez posádky, nabídne až 10denní pobyty pro návštěvníky z vládního i soukromého sektoru, z nichž všichni se plánují dostat do Haven-1 prostřednictvím kapsle Dragon SpaceX. Cena soukromé rezervace není v současné době zveřejněna.
„Naším hlavním obchodním modelem jsou z 85 procent suverénní vesmírné agentury, včetně NASA, a pak možná z 15 procent soukromé osoby,“ říká Haot. Na palubě budou mít čtyři cestující soukromá spací lůžka s nafukovacími postelemi, klenuté okno pro pozorování Země a vysokorychlostní internet poskytovaný službou Starlink společnosti SpaceX. Vestavěná vědecká laboratoř jim umožní provádět výzkum na stanici.
Haven-1 je předchůdcem mnohem větší konstrukce plánované Vastem s názvem Haven-2, která by měla odstartovat v době, kdy bude ISS opuštěna. Haven-2 bude obsahovat několik modulů ve stylu Haven-1 uspořádaných do kříže, aby umožnily nepřetržitou lidskou přítomnost na oběžné dráze namísto krátkodobých pobytů, jako bude Haven-1 hostit. K ní se připojí další komerční podniky—Stanice Axiom, Orbitální útes Blue Origin a Hvězdná laboratoř.
S každou novou soukromou érou na oběžné dráze Země mohou přijít nové priority. Zatímco ISS byla teoreticky stanicí zaměřenou na vědu, soukromá stanoviště budou mít nevyhnutelně širší záběr, od působení jako pověstné vesmírné hotely až po výrobní centra pro produkty dovážené zpět na Zemi. „Ve vesmíru můžete vyrobit mnohem lepší křemíkové krystaly (pro polovodiče),“ říká Autry a uvádí jeden z několika trvalých argumentů pro větší průmyslovou aktivitu na oběžné dráze. „(Existuje) spousta různých ekonomických hnacích sil, o kterých si myslím, že se nakonec vyplatí,“ a podnikání ve vesmírné turistice „bude mnohem větší, než si většina lidí myslí.“
Autry poukazuje na raketu New Shepard společnosti Blue Origin, která vystřeluje platící zákazníky přímo nahoru a dolů na suborbitálních jízdách trvajících pouhých 10 minut, ale již letělo asi 80 lidí (včetně některých opakujících se zákazníků). „Je tu opravdu silná poptávka,“ říká a tvrdí, že nárůst cest do vesmíru – a destinací, kam se dostat – ukazuje, že vesmírná turistika může být „absolutně“ stejně dostupná jako jiná extrémní prostředí, jako je hluboké moře. „Není důvod, proč byste nemohli dostat ceny suborbitálních letenek do tisíců dolarů a ceny orbitálních letenek pod 1 milion dolarů,“ říká. „Myslím, že se to stane v příštích 10 až 20 letech.“
Jakou roli bude hrát věda na komerčních vesmírných stanicích, bude do jisté míry záviset na nástrojích, které mohou zákazníci na palubě používat. Hlavní hráči již navrhli, že sortiment relevantního, vysoce kvalitního laboratorního vybavení bude normou. Fabrizio Fiore, astrofyzik z Astronomické observatoře v Terstu v Itálii, říká, že to pro vědce znamená více příležitostí k provádění výzkumu, který byl na ISS logisticky nemožný. „Dokonce i umístění malé věci na (ISS) je velmi, velmi časově náročné a obtížné,“ říká. „Pokud budeme mít vesmírné stanice, které nejsou určeny pro vládní astronauty, bude mnohem snazší na nich experimentovat.“
Výzkumné instituce a univerzity by také mohly zvýšit svůj přístup do vesmíru, možná vysláním vlastních astronautů. Začátkem tohoto roku například Purdue University rezervované vstupenky pro let 2027 na suborbitálním vesmírném letadle Virgin Galactic pro dvojici jejích výzkumníků. Není nepochopitelné si myslet, že totéž se může stát na komerčních vesmírných stanicích, zvláště pokud lze náklady na jejich návštěvu snížit na rozumnou úroveň.
V širším pohledu někteří vidí vzestup soukromých vesmírných stanic jako součást zlomu pro život samotný. Caleb Scharf, americký astrobiolog, argumentuje ve své nové knize Obří skok že průzkum vesmíru je dalším krokem ve vývoji lidstva. „Schopnost umístit objekty na oběžnou dráhu kolem Země a studovat Zemi z vesmíru, je tato jedinečná perspektiva, kterou žádný jiný organismus nikdy neměl v historii života na Zemi za poslední čtyři miliardy let,“ říká. „Dostat se do vesmíru je dalším významným evolučním přechodovým bodem. Dokážete si představit, že pokud se v příštích staletích rozšíříme po sluneční soustavě, vyvolá to zásadní změny na nás jako na druhu. Zředí nás to. Rozptýlí nás to. Projdeme speciaci. I když si nyní říkáme ‚lidé‘ jako jediný druh, budoucnost může mít mnoho druhů, které byly odvozeny z toho, čím jsme dnes.“
Komerční vesmírné stanice, říká Scharf, by mohly být dalším krokem na této cestě – ale není zcela připraven koupit si letenku – nebo humbuk. „Možná se dozvíme, že komerční vesmírné stanice jsou to nejlepší, co kdy bylo,“ říká. „Nebo možná zjistíme, že to ve skutečnosti není všechno a konec všeho. Je naprosto možné, že komerční vesmírné stanice z ekonomických nebo finančních důvodů nepřinesou to, co se očekává nebo doufá.“
Do konce dekády se také plánuje návrat lidí na Měsíc v konkurenčním úsilí, jednom pod vedením USA a druhém pod vedením Číny. Ian Crawford, planetární vědec z Birkbecku, University of London, má dříve argumentoval že vesmírné stanice mohou odvádět pozornost od tohoto snažení. „Abychom mohli správně mluvit o průzkumu vesmíru, musíme se vzdálit od nízké oběžné dráhy Země,“ říká. „Jak se do toho skutečně zapojují „vesmírné hotely“ na oběžné dráze Země, nevím.“
Ať už se tyto nové stanice vydají jakýmkoli směrem, budou znamenat konec historického experimentu – celé čtvrtstoletí (a přibývající) lidí žijících a pracujících mimo svět. Tento čin je o to pozoruhodnější, jak nepozoruhodně se nyní jeví: Více než 40 procent všech lidí na Zemi je mladších než ISS a nikdy nepoznali svět bez ní. Pro mnohé z nich je tichý technický triumf stanice v nepřerušeném obsazení orbity pochopitelně banální, nudný a rutinní. To znamená, že jako mnoho úžasných věcí, které považujeme za samozřejmé, se zdá, že ISS nebude skutečně pochopena pro její dobro, dokud nebude pryč.
