jáMířím na Vánoce na druhý konec světa – Blackpool. Nazýváno Las Vegas v severozápadní Anglii je známé zábavním parkem Pleasure Beach, Blackpool Tower (vyskytuje se v BBC One’s Přísně pojďte tančit Blackpool Special), a pro extrémní chudobu. Stalo se známým jako nejubožejší místo v zemi poté, co nedávná čísla NHS ukázala, že v Anglii má nejvíce lidí trpících bolestí a duševním utrpením.
Není divu, že cítím strach, když balím do auta všechny naše kufry a vánoční dárky. Upřímně, radši bych zůstal uvnitř Notting Hill – oblast západního Londýna, kde bydlím. Těsně předtím, než jsme narazili na M1 na sever, vrhnu se do svého nóbl místního lahůdkářství na poslední ovesnou mléčnou flat white, popadnu poslední misku acai od Juice Baby a zaskočím na luxusní ručně vyráběné čokolády v Melt. Vím, že tam, kam jdu, je atmosféra velmi odlišná.
Blackpool má nejnižší průměrnou délku života ve Spojeném království. Muži žijící v Blackpoolu budou žít v průměru těsně po svých 73. narozeninách, podle Úřadu pro národní statistiku, zatímco u žen je to 79,1 let. Nejvyšší očekávaná délka života u mužů je 83,7 let v Hartu v Hampshire a 87,1 let u žen v Kensingtonu a Chelsea – mé místní čtvrti. Není žádným překvapením, že mě dnes ráno soused odmával a žertem řekl: „Na severu je ponuré.“
Zemětřesení o síle 3,3 stupně otřáslo domy v Lancashire jen před týdny, zatímco nejnovější vládní údaje ukazují, že 28,4 procent dospělých v produktivním věku v Blackpoolu je ekonomicky neaktivních. A jedno z každých 52 dětí v Blackpoolu je v péči ve srovnání s jedním ze 140 v Anglii, podle zprávy Health Equity North z roku 2024. Nemluvě o tom, že přímořské letovisko není v nejlepším období na Maledivách, natož v zimě.
Ale bydlí tam babička mých dětí. Můj zesnulý partner Alex – otec mých dětí – vyrostl v Blackpoolu. Jeho matka Carol se zde narodila a vychovala a je velkou fanynkou tohoto místa. Stále žije u promenády v Blackpoolu, kde strávíme většinu Vánoc, i když budeme bydlet 10 minut po silnici v domě Alexova bratrance v Lytham St Annes – bohatší oblasti.
Letos, protože jsem se odcizil od své vlastní rodiny, se mi to zdálo jako ideální místo. Moje děti, devítiletá Lola, sedmiletá Liberty a jedenáctiletý pes Mudlové, se už nemohou dočkat. Milují návštěvy u babičky a na našich předchozích výletech na sever v létě se vždy bavili. Ale vydržím jen tři dny, než se vrátím do Londýna, a tentokrát pojedeme na týden – v prosinci.
Zatímco já nasávám své poslední chvíle Notting Hillu, oni trpělivě čekají v autě, dokud Lola nezakřičí: „Pospěš si, mami, proboha. Chceme vidět babičku!“ Chytnu se a nastavím satelitní navigaci na Blackpool. Když míříme na sever, vesele si zpíváme vánoční písně v rádiu. Čerpací stanice se zhoršují a zhoršují, čím severněji se dostáváme, až do Prestonu, asi o čtyři a půl hodiny později. V tu chvíli spatříme znamení pro Blackpool – a Lola a Liberty začnou jásat.
Není to místo, kde byste nakupovali Vánoce na poslední chvíli, to je jisté. Obchody s fish and chips a tetovací salony jsou prakticky na každém rohu. Hotel Metropole, historická viktoriánská památka na promenádě, která kdysi nabízela příslib přímořské krásy, je v současné době pro běžné turisty uzavřen a slouží k ubytování žadatelů o azyl, což přitahuje demonstrace mávání vlajkami. Podél nejdrsnější Central Drive jsou řady zabedněných jídelen a špinavých domů.
Byl jsem tu v létě, kdy je to plné turistů, ale v prosinci je to prázdné, když projíždíme Blackpool Illuminations, které se táhnou šest mil s jejich oslňujícími světly, včetně visící Sootie a mořských panen. Míjíme kasina, pasáže a obrovskou reflexní disco kouli na nábřeží. Nestíhám se divit, co tady sakra budu dělat.
Dorazit do tiché ulice lemované stromy, kde budeme bydlet, je úleva. Blackpool je symfonie elektronických zvuků, hlasových klipů postav, blikajících světel a výdeje mincí z arkádových her, které se hrají. Nejsou tu žádné restaurace ani kavárny, které vypadají lákavě, a Wetherspoon’s není na mém seznamu úkolů.
Ale můžeme venčit psa na pláži u viktoriánského mola St Annes. Zapadneme do zábavní pasáže, která nabízí tradiční přímořské hry, hrací automaty a rodinnou zábavu, klidnější kontrast k nedalekému Blackpoolu, kde Lola a Liberty vyhrávají lístky, které dodávají automatem a poté je vyměňují za ceny v hračkářství.
Když se děvčatům neustále ztrácí plyšová hračka pro psy v drápacím stroji, o kterém jsem si jist, že je zmanipulovaný, stěžuji si vedoucímu, který velmi laskavě stroj otevře a předá jim dva dárky. Děti jedí ryby a hranolky u vchodu do pasáže. Začínám vypadat utrápeně.
Není to místo, kde byste nakupovali Vánoce na poslední chvíli, to je jisté. Obchody s fish and chips a tetovací salony jsou prakticky na každém rohu
Pravidelně jezdíme do Booths, což je typ Waitrose, kde se bezcílně procházíme uličkami jen proto, abychom dělali něco „normálního“. Večer před Vánocemi jsme šíleně spěchali do Primarku, jediného obchodu s oblečením, který znám, pro pár slavnostních PJ pro Lolu, ale než tam dorazíme, je zavřeno. Mířím do obchodu s potravinami M&S v Lytham St Annes, abych nakoupil všechno vánoční jídlo. Skvělá zpráva? Můj obchod s potravinami je ve srovnání s Londýnem neuvěřitelně levný.
Štědrý den se tráví s rodinou hraním šarád a pojídáním moučníků bez obvyklé vypjaté dynamiky, na kterou jsem zvyklý. Už jen za to má výlet cenu zlata. Lola a Liberty se ale brzy omrzí.
Na Boxing Day, kdy nemáme nic jiného na práci, se vracíme do zábavní pasáže na molu St Annes, zatímco děti vydělávají na dalších medvídcích. Další den máme v plánu velký výlet na Blackpool Tower, která je v noci nasvícená červeně.
Je to hlavní turistická atrakce, která od svého otevření v roce 1894 až do roku 1969 bývala v klecích v horním patře sbírka divokých zvířat, včetně lvů, tygrů a medvědů. Podmínky byly často kritizovány a její uzavření vedlo k přemístění zvířat do nové zoo.
Když vystupujeme z výtahu do tanečního sálu, mám pocit, jako bych přijel do země Oz, abych viděl čaroděje. Muž sedí čelem k publiku na dramatické zlaté scéně s renesanční kulisou u obrovských varhan, které hrají plesovou hudbu. Dorazili jsme právě včas na čajový tanec, bělovlasé páry se točí kolem tanečního parketu nebo popíjejí čaj na malých stolcích po stranách.
„Je to tak nudné, proč tu vlastně jsme?“ vykřikne Liberty, která se chce vrátit do arkád. Nemohu si pomoci, ale žasnu nad zdobeným zlatým stropem s holubem létajícím kolem „Sweet Caroline“. Teta dívek jim nabízí úplatek 10 liber, aby si se mnou zatančily, což Lola neochotně přijme – a po parketu jsme cha-cha. Čas jít! Přes silnici je Blackpool’s Tower Festival Headland, který se proměnil v zimní říši divů s pouťovými atrakcemi, ale podařilo se mi odvést děti zpět domů.
Čtvrtý den a babička dívek nás vytáhne z podloubí na Blackpool North Pier, abychom byli svědky špaččího mumraje. Mohutná hejna vytvářejí dechberoucí vzdušné tance za úsvitu a soumraku, než se uhnízdí pod molem. Je dechberoucí sledovat, jak slunce zapadá do obrovské oranžové koule nad Irským mořem. Jediné, co mi chybí, je čtení s romským Gypsy Petulengro na nábřeží. V minulosti pro mě byla přesná, ale letos jsem to přehnal s jasnovidectvím a nechci to plést.
Měli jsme štěstí na počasí; jen modrá obloha. V dešti není nic depresivnějšího než Blackpool. Je to těžké místo k přežití – nejen o Vánocích. V současné době prochází velkým regeneračním projektem v hodnotě 300 milionů liber vedený radou Blackpool, jehož dokončení bude trvat roky. Program investic do bydlení ve výši 90 milionů liber schválený minulý rok promění zchátralé vnitřní oblasti Blackpoolu.
Byli jsme jen návštěvníci, ale s rodinným spojením. Znamenalo to, že jsme prožili Vánoce a přijali Blackpool takový, jaký je – upadající a jedinečné přímořské letovisko. A navzdory nedostatku acai misek to bylo mnohem lepší, než jsem si představoval. Vrátili jsme se díky divokému pobřeží Lancashire – a samozřejmě arkádám – překvapivě svěží, spíše než depresivní.
Ale nejlepší část? Užijte si Vánoce s rodinou bez hádek.
