Jak se zdravotnické společnosti rozrůstají, rostou i účty. Není jasné, zda Trumpův tým zasáhne.

Pacient s rakovinou může žít ve městě se čtyřmi onkologickými skupinami, ale pouze jedna přijímá jeho pojištění – to, které vlastní jeho pojistitel. Mladý pár mohl po narození dítěte vidět obrovské účty, protože jejich pojišťovna souhlasila se sazbami zdravotního systému výměnou za smlouvu s porodníky po celé zemi. Žena možná bude muset zaplatit vysokou částku, kterou si nemůže dovolit, za základní laboratorní testy v nemocnici – přemrštěné sazby, které její pojišťovna akceptovala, aby její zákazníci měli přístup do systémových dětských nemocnic jinde ve státě.

A dokonce i dobře pojištění pacienti dostávají v této éře vysoce odpočitatelných zdravotních plánů, úzkých pojišťovacích sítí a 20% sdílení nákladů nedostupné účty.

Zdravotní systémy, skupiny lékařů a pojišťovny se spojují a spojují do stále větších obrů. I když jsou tyto fúze dobré pro podnikání, studie ukazují, že eskalující konsolidace ve zdravotnictví zvyšuje ceny, poškozuje výsledky pacientů a snižuje výběr pro lidi, kteří péči potřebují. Nedávná studie zjistila, že šest let poté, co nemocnice získaly jiné nemocnice, ano zvedly ceny o 12,9 %, přičemž nemocnice, které provedly více akvizic, zvýšily své ceny o 16,3 %.

Tyto nové dohody jsou „vzájemně vynucenou monopolizací,“ řekl Barak Richman, profesor obchodního práva Alexandra Hamiltona na Univerzitě George Washingtona. „Není to konkurence. Je to spíš tajná dohoda. Cena je nezajímá.“

Tyto tržní faktory přispěly k situaci, kdy dávka antivirotika Paxlovid podávaná v nemocnici stojí 4500 dolarů; zobrazování magnetickou rezonancí stojí 15 000 dolarů; a kloubní náhrady stojí 100 000 dolarů.

Prezident Donald Trump mluvil o zátěži nákladů na zdravotní péči od své první kampaně, ale naznačil, že regulátoři jeho administrativy jsou méně nakloněni zasahovat do slučování zdravotnictví než jeho předchůdci.

letos v létě odvolal prezidenta Joea Bidena směrnice 2021 že všechny federální agentury se postarají o to, aby trhy zůstaly konkurenceschopné, a odvrátily tak kurz od Bidenovy expanzívnější interpretace antimonopolního zákona. A ve sžíravém prohlášení po převzetí Federální obchodní komise Trumpem jmenovaný předseda Andrew Ferguson zastřelil svého předchůdce Lina Khananaznačující, že překročila zákonné pravomoci agentury, stejně jako kritizoval její „nemotornou“ a „bezdechou“ rétoriku a její zaměření na pronikání soukromého kapitálu do zdravotní péče.

Co to bude znamenat v praxi, není jasné.

V rozhovoru pro KFF Health News Daniel Guarnera, ředitel Úřadu pro hospodářskou soutěž FTC, řekl, že vedení FTC a ministerstvo spravedlnosti podpořilo pokyny vydané Bidenovou administrativou, které charakterizoval jako „rámcovací zařízení“ pro společnosti uvažující o fúzi.

Rozšířený pokyny pro fúzevydaný v roce 2023, poprvé zaměřený na širokou škálu nových typů protisoutěžních praktik, které se staly běžnými ve zdravotnictví, jako jsou nemocnice a soukromé investiční společnosti nakupující ordinace lékařů a pojišťovny vlastnící takzvané speciální lékárny pro výdej komplikovaných a často drahých léků.

Guarnera poznamenal, že nejsilnějším donucovacím nástrojem regulátorů je přesvědčování soudce, že fúze porušují Claytonův antimonopolní zákon, zákon, který je základem antimonopolního zákona. Administrativy si však mohou tento zákon vykládat jinak a není jasné, jaké případy se FTC Trumpovy administrativy rozhodne podat.

„Bidenova administrativa se snažila být inovativnější,“ řekl Erin Fuse Brown, profesor zdravotnických služeb, politiky a praxe na Škole veřejného zdraví Brown University. „Trumpova administrativa naznačila tradičnější přístup – že není ochotna tlačit na obálku.“

V bitvě o zisky mezi pojišťovnami a poskytovateli každá strana trvá na tom, že se musí zvětšit, aby mohla mít vliv na jednání, která určují ceny zdravotní péče. Důkazy však ukazují, že ceny, které dávají smysl při uzavírání obchodů na průmyslové úrovni, mají jen málo společného se skutečnou hodnotou příslušných služeb. Místo toho jsou pouze datovým bodem ve velkých výpočtech, které v nejlepším případě odrážejí rovnováhu sil mezi protichůdnými stranami.

Za Trumpa už FTC zažalovala dvě fúze výrobců lékařských přístrojů a pokračovala ve výzvách Bidenovy administrativy ohledně patentů na jednotlivé léky.

„Pomáhat zlepšit systém zdravotní péče, ačkoli zajištění větší a lepší konkurence je pro nás ve FTC velmi, velmi vysokou prioritou,“ řekl Guarnera s tím, že zdravotní péče má „obrovské dopady jak na peněženky Američanů, tak i na blahobyt.“

Je však mnohem obtížnější převzít masivnější subjekty, a přestože počet nových fúzí klesl začátkem tohoto roku jak se společnosti vyrovnávají s nejistými dopady cel a úrokových sazeb, konsolidace pokračuje.

Nedávná Přehledný článek Becker’s Hospital identifikoval „28 velkých zdravotnických systémů, které se zvětšují“, a poznamenal: „Toto není vyčerpávající seznam.

Například v květnu Northwell Health of New York sloučeno s Connecticut’s Nuvance se stane monstrem s 28 nemocnicemi s více než 1000 ambulantními klinikami. Jednalo se o tradičnější spojení, kdy se nemocnice ve stejném regionu spojily, aby rozšířily svůj dosah a zvýšily svou tržní sílu.

Mezitím společnosti vytvářejí velmoci, které se dříve ve zdravotnictví nevyskytovaly, tím, že shromažďují menší nákupy, které nejsou dostatečně drahé, aby vyvolaly federální přezkum. Zahrnují to, co je známé jako vertikální fúze, které spojují společnosti, které poskytují různé funkce ve stejném odvětví – nejčastěji nemocniční systémy nebo pojišťovny nakupující ordinace lékařů nebo specializované lékárny.

Například UnitedHealth Group, The největší světová zdravotnická společnostnyní vlastní plány zdravotního pojištění; praxe lékařů a dalších poskytovatelů; datové a analytické služby; zpracovatelé plateb; manažer lékárenských výhod; i samotné lékárny. Jonathan Kanter, car konkurence v Bidenově ministerstvu spravedlnosti, přirovnal sloučení UnitedHealth k Amazonu.

Podobně nemocniční systémy a soukromé společnosti – často soukromé kapitálové společnosti – stále více rozšiřují svůj dosah do různých regionů a pohlcují nemocnice, lékařské praxe a chirurgická centra. Tento druh konsolidace, známý jako a mezitržní fúzeumožňuje společnostem akumulovat obrovské sbírky lékařů – a významnou tržní sílu – po celé zemi v konkrétních specializacích, jako je gastroenterologie, oftalmologie, pediatrie nebo porodnictví.

Výzkum ukazuje, že změna vlastnictví znamená změnu cen. Zatímco například pediatrie a porodnictví byly tradičně špatně placenými specializacemi, představují pro investory zemi příležitostí, protože rodiče jsou ochotni zaplatit více, pokud jde o péči o své děti.

Dříve bylo pro regulační orgány poměrně jednoduché rozeznat, kdy nemocnice, která se spojila se svým blízkým konkurentem, získala monopolní moc, což ji učinilo protisoutěžní a zvýšilo ceny. Zdravotní výzkumníci tvrdí, že tyto nové, komplikovanější typy obchodů, vytvářející složitější souhru mezi pojišťovnami a poskytovateli zdravotní péče, učinily tento bod zlomu. mnohem těžší definovat.

Ve zdravotnictví může být problematická i tradičnější vertikální konsolidace, řekl Richman. „Ekonomická teorie říká, že by to mohlo být neškodné, jako když si výrobce obleků otevře obchod, i když studie ukazují, že ve zdravotnictví je to nebezpečné – vyšší ceny, horší kvalita, menší výběr,“ řekl.

Například pacienti, kteří mají zdravotní plány Cigna a potřebují řadu dražších, často injekčních receptů, musí používat speciální lékárnu Accredo. pojišťovna koupila v roce 2018, i když jiná lékárna může mít lepší cenu.

Ekonomové vyvinuli počítačové modelování, aby předpověděli, kdy budou pacienti kvůli těmto novým typům konsolidace pociťovat vyšší ceny a menší výběr. Ale soudci, kteří by mohli transakce zrušit, zatím „nejsou přesvědčeni,“ řekl Daniel Arnold, ekonom zdravotnictví z Brown’s School of Public Health.

Odborníci jako Fuse Brown říkají, že jsou potřeba nové zákony a nástroje pro vymáhání.

„Staré zákony,“ řekla, „prostě nejsou přizpůsobeny složitosti a novým typům fúzí.“