Luke Littler se zapsal mezi šipkové velikány s úžasným vítězstvím v mistrovství světa nad Gianem van Veenem
Pojď ke králi, nejraději bys neminul. Startovalo rekordních 128 hráčů Mistrovství světa v šipkách a sedm střílelo na úřadujícího šampiona Luke Littler po cestě. Někteří fanoušci se na něj během tří týdnů také obrátili a jeho vycházky byly pravidelně doprovázeny dunivým bušením. Přesto ho nikdo nedokázal srazit z jeho kroku, ani vycházející hvězda Gian van Veen, kterému nelítostný Littler na pódiu Alexandra Palace jako šampion utrhl končetinu. udržel svou korunu.
Občas se zdálo, že celý svět šipek byl proti němu. Tohle byl jiný Littler než chlapec, který před 12 měsíci triumfoval proti Michaelu van Gerwenovi na stejné platformě: vrčící, frkající Littler, vrhající šipky, jako by přišpendlil tvář zapřisáhlého nepřítele k prknu, a po každém ze svých 16 180 je s citem vytrhával z postele s výšek 20.
Jeho útok byl zastaven pouze dvakrát, poprvé vosa, která mu napadla hlavu během pátého setu a poté, když bylo nutné vyměnit desku poté, co Van Veen rozmazal krvavou skvrnu přes jednu pětku v posledních fázích. O pár minut později vykrvácel při brutálním výprasku 7:1.
„Proto jsme tady a v dohledné době to nepřestane,“ řekl Littler. „Je to velmi speciální. Musíme pokračovat, přidávat další tituly. Tady nemůžeme přestat. Letos, loni, předloni jsme stále na této horské dráze.“
Většina teenagerů ještě neopustila své rodné město: Littlerovi je 18 a už prohrál jedno světové finále, vrátil se, aby vyhrál korunu o 12 měsíců později a znovu se vrátil, aby důrazně obhájil svůj titul. Tím se upevnil jako jeden z velikánů této hry, i když většinu své úžasné kariéry stále zívá před sebou.
Ve svém prvním finále to byl 16letý zázračný chlapec Luke a my jsme sledovali, jak daleko může zajít, abychom zjistili, zda chlapec z Warringtonu dokáže dobýt svět. Nemohl? No, ne, ne tak docela. Pak přišel jeho příchod na vrchol, přirozené vyvrcholení jeho podivného talentu. Před 12 měsíci strhl velkého Van Gerwena při symbolickém předání pochodně z jedné éry do druhé.
Tento třetí díl byl něco jiného. Vrátil se jako muž, s miliony liber a pytlem trofejí a dokonce s řidičským průkazem. Vyprávění se přesunulo z odvážného smolného hráče na krále, a to mu dalo terč na záda. Humphries řekl, že ho porazí a nazval to „válkou“ mezi nimi. Van Gerwen řekl, že je Littlerův nejobávanější konkurent a cokoli jiného je lež. Ani jedno nebylo správné. Místo toho to byl nový rival Van Veen, který stál mezi Littlerem a trofejí, po které nejvíc toužil.
Littler je o pět let mladší Van Veen, ale byl to veterán v této aréně, ten, kdo tam byl předtím a udělal to, a také selhal. Je to prostor, který nyní vlastní. Van Veen byl skvělý už několik měsíců, vyhrál evropský šampionát a probojoval se zde až do finále s dominantními výhrami nad Humphriesem a Gary Andersonem. Kdyby opakoval svůj průměr 105 proti Humphriesovi, mohl by se Nizozemec přiblížit, ale možná si může vzít trochu útěchy z toho, že v této formě by stále nebyl Littlerem.
Littler skončil s průměrem tří šipek 106,02 – nejvyšší ze všech světových finále od Roba Crosse v roce 2018 – a získal 46 % svých dvojic, ve srovnání s průměrem Van Veena 101,77 a 38 % dokončením.
„Nebyla to nejlepší hra z celého mého turnaje, ale Luke neměl náladu dávat mi více šancí,“ řekl Van Veen, který je novou světovou trojkou a odnesl si šek na 400 000 liber, protože Littler inkasoval rekordní výhru 1 milion liber. „Rád bych zvýšil titul, rád bych dal Lukovi hru, ale to jsem dnes neudělal.“
Příprava na toto finále byla udatným úsilím zformovat to do nové rivality tohoto sportu. Jsou to různí lidé a ragbyové město Warrington toho s malinkou nizozemskou vesničkou Poederoijen asi moc společného nemá. Jsou to také různé postavy. Littler má rád kebab a Xbox; Van Veen má titul v oboru leteckého inženýrství. Jeden je instinktivní, druhý vypočítavý. Littler je předčasně vyspělý a sebevědomý a nosí auru; Van Veen je mnohem diskrétnější, s malými údery pěstí a ironickým úsměvem pod brýlemi s tenkými obroučkami, ten typ muže, který by se mohl omluvit za to, že do něj narazili.
Má pod tou jemnou fasádou ocel, ale tady ho to pochopitelně opustilo. Celý život předtím, než Littler políbil trofej, Van Veen skutečně začal perfektně, vyhrál v zákulisí bull-up, aby hodil jako první, a pak začal první úsek se 140, 140 na cestě k 10-darteru. První set šel do rozhodující části, kde Littler promarnil šanci a byl vzteklý sám na sebe, drtil pod vousy, když Van Veen vyřadil double four a vedl 1-0.
Littler později přiznal, že ho vztek vzbudil po pomalém začátku. „Byl jsem frustrovaný a po prvním setu jsem hrál rozhodně lépe.“
Druhý set byl ohromující, protože oba hráči měli v průměru více než 110. Van Veen získal 145, aby vyhrál první úsek proti hodu, a následoval ho zakončením 127, aby se uškrtil. Byl daleko od toho, aby znovu vytáhl 127, aby si zajistil set a vedl 2:0, ale minul a Littler ho donutil zaplatit nervózním zakončením 116 a řevem až ke stropu. „Mohl jít na 2:0 a to by vše změnilo,“ řekl Littler.
Protrhl třetí set a zakončil ho velkou rybou a oslavou rybaření. Když kolem Ally Pally zaznělo „procházka v říši divů Littler“, Van Veen vypadal trochu šokovaně. Littler prohrál čtvrtý set ve dvojnásobném rychlém čase a vedl 3:1, než si vzali přestávku.
Littler prošel následujícími dvěma sety s průměrem pohybujícím se kolem 107 a zápas vypadal spíše o tom, zda na tomto turnaji konečně dokáže zahrát devítku. Dvakrát se přiblížil, jen aby minul šipku sedm nebo osm, aniž by se trefil do magické deváté. Když si Van Veen vytvořil vlastní šanci na devítku, nejenže minul, ale Littler ukradl nohu a s ní i sedmý set a vedl 6-1.
Potřeboval pouze jednu šipku na double 15 a oslavil to tím, že se ohnul přes double, mlátil dlaněmi do vlastních holení, což bylo v souladu s jeho šipkami, udělal něco, co na tomto pódiu ještě nikdo neviděl. Byl naprosto svrchovaný.
Dokázal by ulovit rekord Phila Taylora v počtu 16 titulů mistra světa? „To je tak daleko, ale zbývá mi 14, takže možná budu potřebovat 15, 16 let,“ ušklíbl se Littler. „Pokud se to stane, stane se to. Budu tu ještě hodně dlouho.“ Toto není éra Littler-Humphries nebo dokonce Littler-Van Veen. Je to prostě věk Littlera a on nikam nevede.
