Arne Slot musí vyřešit hádanku o útočníkovi, aby z Hugo Ekitike dostal to nejlepší
Liverpool se stali šampiony a Eintracht Frankfurt se kvalifikoval pro Liga mistrů ale myšlenky se brzy přesunuly k tomu, co následovalo. Nebo kdo přišel jako další. Mluvil s Arne Slotem Hugo Ekitike na konci minulé sezóny. Volající nemohl být pro útočníka překvapením. Liverpool byl s jeho táborem v kontaktu od ledna. Liverpool se připravoval na odchod Darwina Nuneze. Ekitike viděl svého parťáka Omara Marmoushe odcházet v zimním okně. Frankfurt možná nahradil Borussii Dortmund jako experty Bundesligy na identifikaci, zlepšování a těžení z talentů. Zárukou je, že se prodají, pokud je cena správná.
Slot může být přesvědčivým prodejcem; nebo mu možná jeho klub poskytl nejlepší hřiště. Manchester United přistoupil pozdě a Liverpool si mohl užít jeden ze svých cílů. Newcastle učinil nabídku, než Liverpool snesl: jejich výklad byl takový, že Magpies se obrátili na Ekitike až poté, co přišli o Liama Delapa a Joaa Pedra, ačkoli zájem Eddieho Howea o Francouze se datoval tři roky, až do jeho prvního okna ve vedení. Bez ohledu na to dal Ekitike přednost Liverpoolu. „Tohle byla nejlepší volba,“ řekl před třemi týdny. „Mistři Anglie. Mají skvělé hráče a historii. Prostě to odpovídalo tomu, co jsem hledal.“ Připojil se července za počátečních 69 milionů liber.
První návrat do Deutsche Bank Park mohl mít předpoklady pro triumfální záležitost. Ekitike vstřelil čtyři minuty své kariéry v Liverpoolu. Zasáhl ve svých prvních třech zápasech za klub; od té doby, co to Daniel Sturridge pro Liverpool neudělal. Byl obdařen tempem, překypující talentem a byl okamžitě oblíbeným davem. A přesto může být zpět ve Frankfurtu jako malý hráč.
A hodně z toho je důsledek Alexander Isak. Ekitike měl možnost nahradit Švéda v Newcastlu místo toho, aby s ním soutěžil na Anfieldu. Tento týden by měl zajištěný start v Lize mistrů. Místo toho mohla být Ekitike v poslední době na exkluzivním pracovním místě, 200 milionů liber, které rozdělilo minuty. Rozdělení však může být nerovnoměrné. Když je nyní Isak plně v tempu – každopádně podle Slotu, který tvrdí, že muž s 125 miliony liber měl za sebou šestitýdenní předsezonu – mohl by být v hořkosladké pozici nejlepšího světového útočníka druhé volby.
Bylo to v prodejní nabídce Slotu? Je lákavé se divit. Ekitike se přidal po tragické ztrátě Diogo Joty, což spolu s prodejem Nuneze a Luise Diaze znamenalo, že Liverpool potřeboval dva útočníky; ale dva takového kalibru a ceny? Ekitikeův letmý start podnítil myšlenky, že nepotřebují ani tak Isaka, jako někoho, kdo by mohl být alternativou nebo zástupcem Francouze. Vlastním zdůvodněním Liverpoolu bylo, že Ekitike měl potenciál stát se jedním z vynikajících útočníků v globální hře, zatímco Isak již tohoto postavení dosáhl.
Když Ekitike před třemi týdny hovořil v Istanbulu, držel se stranické linie. „Nevidím žádné velké kluby, které by hrály pouze s jedním útočníkem v kádru,“ řekl. „Je dobře, že je tady Alex.“ Ale Isakova cena mu může dát přednost a zatím Isak odehrál za Liverpool 382 minut. Ekitike byl na hřišti pouze 16 z nich: šest proti Galatasaray, 10 proti Manchesteru United, kdy vypadal mnohem ostřeji z dua.
Slot se ještě plně nevypořádal s otázkou, jak koexistují. V neděli byli spárováni ve formaci gung-ho 4-2-4. V Istanbulu Ekitike operoval mimo křídlo. Existuje tradice elegantních, rychlých francouzských útočníků, kteří dokážou zrychlit v poli ze startovní pozice na levém křídle – myslí si Thierry Henry, myslí si Kylian Mbappe – a má některé vlastnosti, kterými vyniká. Přestože Liverpool považuje Ekitike za multifunkčního útočníka, je jasné, že jeho nejlepší funkcí je útočník. Frankfurt nabídl své řešení: Ekitike hrál vpředu s Marmoush, ale bylo to ve formaci 3-5-2, kterou Slot pravděpodobně nepřijme.
A tak hlavolamem Ekitike je, jak a kde použít hráče, který vypadal jako inspirovaný podpis. Ekitike byl zbaven hybnosti, kterou získal na začátku své kariéry v Liverpoolu, částečně tím, že byl na lavičce. Nyní začal pouze jeden z jejich posledních pěti zápasů ve všech soutěžích, v Galatasaray. V posledních třech zápasech Liverpoolu Premier League odehrál pouze 44 minut; je za to částečně vinen, jeho vyloučení proti Southamptonu ho vyřadilo z cesty do Crystal Palace. Ale i s tou červenou kartou – kterou Slot považoval za „hloupou“ a sám Ekitike za „nechytrou“ – rozhodnutí svléknout si tričko na oslavu, ponechat své jméno a číslo nahoře, by se dalo vyložit v kontextu Isaka, který také skóroval. Nabízel Ekitike připomínku, že na něj nezapomenout?
Protože má za sebou historii, kdy byl u dražších útočníků přehlížen. Před dvěma lety ho Paris Saint-Germain, tehdy s Mbappem, vynechal z kádru Ligy mistrů. Postavilo ho to na cestu, která vedla do Liverpoolu přes Frankfurt.
A mezitím dobří obchodníci Eintrachtu reagovali charakteristickým způsobem na odchod Ekitike. Podepsali Jonathana Burkardta z Mohuče. V posledních šesti zápasech dal šest gólů. Tento týden určitě zahájí derby Ekitike. Ekitike možná ne.
